— Если нет, — сказала принцесса Кортни, — я постараюсь мужественно вытерпеть боль.
Покидая спальню гостьи, принц Кароль прошептал своей матери:
— Она еще и очень отважная. Разве ты видела другую такую принцессу без единого изъяна?
— Ну, — ответила королева. — Она определенно очень-очень нежна, даже для принцессы.
На этот раз принцу Каролю удалось не только добраться до спальни, но и улечься в кровать. Он положил голову на подушку и стал думать о своей храброй принцессе. Зевнул. Закрыл глаза. И понял, что слышит… не визг и не вопль, а тихий негромкий плач.
Принц Кароль поднялся и постучал в дверь спальни принцессы Кортни.
— Кортни, ангел мой, что‑то не так?
И услышал ее всхлипывания.
— О боль, о боль…
— Кортни, ангел мой, открой дверь, мы принесем тебе еще перин.
— Не могу, — плакала принцесса. — Я разбита болью.
И принцу Каролю пришлось послать за королевским тараном и двенадцатью крепкими стражниками, которые вышибли дверь. Принц Кароль взобрался по стремянке и снял принцессу с девяти перин.
— Я так старалась быть храброй, — прошептала гостья, — но мое тело не может такого выдержать.
Королева, которая проснулась от грохота упавшей двери, приказала принести еще десять матрасов и приставную садовую лестницу.
На этот раз никто никуда не ушел, все стояли и ждали, когда принцесса Кортни залезет на вершину горы из девятнадцати перин и пуховиков.
— Как теперь себя чувствуешь, дорогая моя? — спросила королева.
Принцесса Кортни поморщилась, но негромко сказала:
— Сойдет.
В коридоре принц Кароль нагнулся к уху своей матери.
Но королева сказала таким тоном, которого он никогда от нее раньше не слышал:
— Иди в кровать, Кароль.
Больше этой ночью особых беспокойств и тревог не случилось, хотя все слышали — ведь дверь‑то вышибли — вздохи принцессы и поскрипывание кроватных пружин.
На следующее утро принцесса Кортни вышла к завтраку с темными кругами под глазами, вся разбитая и скрюченная, хотя все равно была прекрасна. Собственно, темные круги под глазами были и у королевы, и у принца Кароля, и у слуг, которые подавали еду.
— Хорошо ли спалось, моя дорогая, на девятнадцати перинах? — спросила королева.
— Я ворочалась и вертелась всю ночь, — отвечала принцесса Кортни. — Такое ощущение, будто все эти перины лежали на горном пике.
Распорядившись, чтобы приготовили карету для возвращения принцессы Кортни в свой замок, принц Кароль и королева вернулись в спальню гостьи. Королева залезла по приставной садовой лестнице и легла на перины.
— Чувствуешь горный пик? — спросил Кароль.
— Нет, — ответила его мать. — Но ведь я королева, а не принцесса.
И все‑таки она приказала слугам убрать все девятнадцать перин и пуховиков, чтобы исследовать саму кровать.
— Ах! — сказала она.
— Ах? — уточнил принц Кароль.
Королева подняла раздавленную горошину, которая неведомым образом попала под первый матрас.
— Так вот что мешало ей спать.
Принц Кароль наклонился, чтобы исследовать горошину.
— Какая она маленькая!
— Да, — согласилась королева.
— Полагаю, принцесса Кортни действительно не имеет ни единого изъяна, коли сумела ощутить такую крошку под всеми перинами.
— Неопровержимое доказательство, — признала его мать.
— А еще это доказывает, какая она привереда, — сказал принц Кароль.
— С ней трудно поладить, — добавила королева.
— Невозможно угодить.
И они помахали на прощание принцессе Кортни, которая уезжала домой, и принц Кароль так и не попросил ее выйти за него замуж.
А после того как она наконец‑то уехала, все отправились спать.
БЛИЗНЕЦЫ
Давным-давно, еще до медицинского страхования и домов престарелых, жила прекрасная девочка по имени Изабелла, которая не могла выйти из дому, потому что ей нужно было заботиться о родителях.
Деревенские мальчишки, проходя мимо ее дома, всегда свистели и кричали: «Изабелла, выйди к нам, давай поиграем! Изабелла, выходи посмотреть на нового щенка Кларенса! Изабелла, посмотришь, как мы гоняемся?»
Но она всегда отвечала отказом, ей нужно было заботиться о родителях.
Шли годы, Изабелла превратилась в прекрасную девушку. Молодые люди из ее деревни приносили цветы к ее порогу и говорили: «Изабелла, пойдем на пикник! Изабелла, пойдем на танцы! Изабелла, не поцелуешь ли ты меня?»
Но она всегда отвечала отказом, ей нужно было заботиться о родителях.
Но вот родители умерли.
Все молодые люди, рядом с которыми она выросла, давным-давно поженились либо уехали из деревни в поисках счастья. Разумеется, подросли новые молодые люди. Но, хотя они и знали, что Изабелла добрая и милая женщина, все равно они были слишком молоды, чтобы помнить, что она еще и красива, и они никогда не стучались в ее дверь.