— Должно быть, вы только что нашли дорогу из леса.
— Нет, — сказал Ганзель.
— Мы все время были здесь, — добавила Гретель.
Изабелла не могла взять в толк, почему вдова булочника оставила детей у себя, никому не сообщив. Она попыталась через головы детей заглянуть в дом. По столу были разбросаны недоеденные пирожные и имбирные пряники, на полу валялись крошки, а стены были испачканы вареньем.
Старухи дома не было. Должно быть, ушла в деревню три дня назад, а дети здесь жили самостоятельно. Но старуха не оставила бы затопленной печь во дворе.
— Где же наша соседка? — спросила Изабелла, вдруг почувствовав страх.
— У тебя за спиной, — сказала Гретель.
— Во дворе, — сказал Ганзель.
Изабелла повернулась, но там никого не было, только дымила печь для выпечки хлеба.
А на земле возле нее лежала клюка.
Изабелла подумала, что, наверное, она что‑то не понимает, что, наверное, есть разумное объяснение.
Близнецы наблюдали за ней спокойными, немигающими глазами.
— Что вы наделали? — прошептала Изабелла.
— Она нас не любила, — сказал Ганзель.
— Мы ее не любили, — сказала Гретель.
— Что вы наделали?! — выкрикнула Изабелла.
— Не ори на нас, — предупредила Гретель. — Она была ведьмой.
— Это точно, она была ведьмой, — подтвердил Ганзель. — Нам не нравится, когда на нас орут.
— Она была просто старой несчастной женщиной, — крикнула Изабелла. — К тому же хромой и слепой!
Гретель посмотрела на брата. Ганзель кивнул. Они оба посмотрели на Изабеллу.
— Мы не любим, когда на нас орут, — сказала девочка.
Изабелла попятилась.
— Как умерла ваша мама? — дрожащим голосом спросила она.
И опять близнецы переглянулись.
— Ты нам не нравишься, — сказал Ганзель.
Изабелла все пятилась, пока не добралась до ворот, а там повернулась и побежала. Сердце ее колотилось в груди, но она бежала и бежала, пока не увидела собственный дом. Она мельком подумала, что надо бы вернуться за Зигфридом, но побежала еще быстрее.
В конце концов, именно он втянул ее в эту историю.
ДОКАЗАТЕЛЬСТВО
Если карета превратилась обратно в тыкву, кучер — в крысу, а лакеи — в мышей, можно лишь удивляться, почему хрустальные башмачки остались неподвластны магии.
Очевидная нестыковка. Но почему? Способности крестной-феи ограничены полуночью. Но тогда где же Золушка могла раздобыть подобные башмачки?
Скорее всего, в тайне от всех их подарила ей мачеха, которая очень хотела выгнать девушку из дому, потому что устала от ее непоколебимой доброты, красоты и приветливости. Я уж не говорю о том, что несносная девчонка распевала с утра до ночи!!!
КРАСАВИЦА И ЧУДОВИЩЕ
Давным–давно, в стране, где даже родители умели колдовать, одна мать так рассердилась на своего сыночка за вздорный характер, неряшливую одежду, беспорядок в комнате и отвратительное поведение за столом, что сказала:
— Раз ведешь себя словно чудовище, так и выгляди как чудовище!
В следующую секунду бедный парень сообразил, что на всем теле у него выросла шерсть, костяшками пальцев он дотягивается до пола, зубы изогнуты, точно бивни, а ноздри такие большие, что всякий, кто подойдет поближе, сможет заглянуть ему в носоглотку. Несмотря на обещания стирать носки хотя бы раз в неделю, выгрести весь хлам, не орать благим матом и не класть локти на стол, мать заклятия не сняла. А отец никогда не перечил матери.
— Живи один, — посоветовала мать сыну. — Так ты сможешь вести себя как заблагорассудится.
— Но, мама… — сказало Чудовище и говорило теперь очень тихо, потому что крики не помогли. — Но, мама, я люблю тебя.
Но она по‑прежнему намеревалась прогнать его прочь, чтобы соседи не увидели.
— Это славно, — ответила она. — И оставаться тебе чудовищем, пока добрая и красивая девушка не согласится выйти за тебя замуж. Я тебя тоже люблю, — добавила она и захлопнула дверь.
Она была совсем не бессердечна и не жестока и не собиралась делать так, чтобы ее сын попрошайничал и спал на голой холодной земле. Семья владела не одним, а двумя замками, второй находился в чаще леса, и соседей там не было. А еще он был заколдован так, чтобы обеспечивать Чудовище всем необходимым, кроме человеческого общества.
Несмотря на то что волшебный замок, к счастью, стирал грязное белье, мыл грязные тарелки и чинил дыры, которые его обитатель пробивал в стенах, когда злился или просто без повода, само Чудовище потихоньку перевоспитывалось в надежде, что порадует маму и та разрешит ему вернуться домой. Кроме того, когда живешь в лесу без друзей, к которым можно сходить в гости, а всех развлечений — уход за садом, то времени на отшлифовку своих манер появляется целая куча. Каждый раз, когда в замок заглядывали родители — на дни рождения, по праздникам, да и просто так, от случая к случаю, чтобы сын не расслаблялся, — Чудовище приглашало их зайти в дом, чтобы полюбоваться на чистоту и порядок. Но мать постоянно отказывалась: