— Зеркало мне сказало, — объяснила Красавица. — Прошу тебя, Чудовище, ну пожалуйста, можно мне съездить домой? Ненадолго! Просто навестить родных. Просто заверить их, что со мной все в порядке.
Чудовище постановило спрятать куда-нибудь чересчур говорливое зеркало.
— Без тебя я умру от печали, — сказало оно.
— Я вернусь, — сказала Красавица. — Обещаю. Три-четыре дня, вот и все, что я прошу. Если отпустишь меня, то, когда я вернусь, обещаю, я выйду за тебя замуж.
Чудовище почувствовало звон в ушах, но этого было недостаточно, чтобы снять заклятие матери.
— Нет, такого обещания я с тебя не возьму. Слово должно быть дано без принуждения. Иди, у тебя есть пять дней на визит. Но потом ты должна вернуться.
— Обещаю, — сказала Красавица. — И даю слово без принуждения.
Четыре дня Чудовище грустно, но терпеливо ждало возвращения девушки. Даже замок пребывал в депрессии.
На пятый день Чудовище стало посматривать в окно, как только встало с кровати, размышляя, скучает ли Красавица по нему так, как оно скучает по ней, и вернется ли сегодня утром. Но Красавица не появилась ни утром, ни к полудню, ни вечером. Чудовище заснуло на пороге, все еще ожидая ее.
И на шестой день Красавица не вернулась, и той ночью Чудовище выло на луну.
На седьмой день Чудовище решило, что Красавица вообще не вернется и что ему лично на это плевать — так или иначе.
На восьмой день Чудовище ворвалось в ее комнату, порвало все обои и сломало всю мебель. А обломки выбросило в окно.
На девятый день Чудовище почувствовало, как гнев стихает. Оно легло на землю в саду и заплакало, в замок оно не вернулось, даже когда наступила ночь, даже когда пошел дождь. Чудовище сообразило, что сказало Красавице правду, и приготовилось к смерти.
На десятый день ослабевшему Чудовищу, трясущемуся в лихорадке, послышался голос Красавицы.
— Чудовище! Чудовище! — плакала девушка.
Оно не ответило, подумав, что грезит, и не захотело пробуждаться от такого приятного сна.
Но это был не сон.
Красавица обнаружила его, распростершегося на аллее в саду, и опустилась рядом с ним на колени, не замечая, что ее платье пачкается в грязи. Девушка положила голову Чудовища себе на колени.
— О Чудовище! — сказала она. — Прости, что уехала от тебя. Мой отец нуждался во мне, но как только я очутилась дома, то заболела, даже думала, что умру. А потом поняла отчего: я скучала по тебе. О Чудовище, попроси еще раз выйти за тебя замуж.
Но Чудовище слишком ослабло, чтобы просить о чем‑то. Все оставшиеся у него силы оно потратило, чтобы посмотреть на девушку. А потом его веки начали закрываться.
— Тогда я спрошу у тебя, — сказала Красавица. — О Чудовище, женишься ли ты на мне?
Она крепко обняла его на тот случай, если у Чудовища достанет сил прошептать ответ, слезы покатились по щекам девушки и упали на Чудовище. Красавица зажмурилась, борясь со слезами.
— Я люблю тебя, Чудовище, — пробормотала она, уткнувшись носом в его шерсть.
Чудовище почувствовало звон в ушах. И на этот раз было достаточно.
— Я тоже тебя люблю, Красавица, — сказал он, узнавая свой собственный прежний голос.
Девушка распахнула глаза, отшатнулась, уронив голову молодого человека, и тот со стуком ударился затылком о дорожку.
— Ты кто такой? — требовательно спросила Красавица. — Где мое Чудовище? Что ты сделал с моим Чудовищем?
— Красавица, — сказал юноша, который был Чудовищем, садясь и беря ее за руку.
Девушка выдернула ладонь из его рук.
— Красавица, это я. Я — твое Чудовище. Меня заколдовали.
— Ха! — воскликнула девушка. — Не рассказывай сказки!
— Я правду говорю, — сказал юноша. — Красавица, я люблю тебя. Я любил тебя, когда раз за разом просил выйти за меня замуж, а ты раз за разом отказывала мне.
Красавица пригляделась внимательнее.
— Знаешь, — сказала она, — я, пожалуй, опять тебе откажу. Ты — не то Чудовище, которому я сказала «да».
Она продолжала стоять на коленях возле него, но спина у нее была прямая.
— Ну, — сказала Красавица, — теперь ты рассердишься?
Юноша знал, что его проверяют. У Чудовища был отвратительный характер, и девушка решила проверить, какой нрав у него.
— Я — Чудовище, — повторил он. — Но я изменился, я научился сдерживать свой характер. Я не стану сердиться. Я лягу здесь, — он снова растянулся на садовой аллее, — и продолжу умирать от печали.
Юноша закрыл глаза и сложил на груди руки.
Через несколько секунд Красавица наклонилась над ним.
— Чудовище! — осторожно позвала она. — Это действительно ты?
— Действительно я.
Девушка вздохнула.
— Что ж, ладно, — сдаваясь, сказала она. — Думаю, что смогу любить тебя и таким.