– Спасибо, – ответила она, – не откажусь.
Перед тем как войти в дверь, они вытряхнули трубки.
– Нельзя курить рядом с бумагой, – сказал первый.
– Она может загореться, – сказал второй.
– Это очень опасно, – подтвердил третий.
Они предложили ей маленький стульчик и все втроем уселись на лавке у очага. Тут девушка почувствовала, что проголодалась, и достала горбушку.
– Вы не возражаете, если я позавтракаю? – спросила она.
– А что это у тебя?
– Кусочек хлеба.
– Поделишься с нами?
– Конечно, – ответила девушка и разломила горбушку на две части. Она была такой твердой, что ей пришлось стукнуть горбушкой о край стола, чтобы она раскололась. Отдав маленьким человечкам больший кусок, она принялась грызть меньший.
– А что ты делаешь здесь, в дремучем лесу? – спросили ее человечки.
– Меня послали набрать земляники, – ответила она. – Я не знаю, где ее искать, но мачеха велела не возвращаться домой, пока не насобираю полную корзинку.
Первый человечек шепнул что-то на ухо второму, второй – третьему, а потом третий – первому. И все посмотрели на нее.
– Не сметешь ли ты снег перед домом? – спросили они. – Там в углу стоит метла. Просто расчисти нам дорожку у заднего крыльца.
– С удовольствием, – сказала девушка, взяла в руки метлу и вышла из дома.
Едва за ней закрылась дверь, как они начали говорить.
– Что бы нам для нее сделать? Она такая милая и вежливая. Поделилась с нами хлебом, а ведь, кроме него, у нее ничего не было! Она еще и добрая! Чем бы ее наградить?
Тогда первый предложил:
– Я сделаю так, чтобы с каждым днем она становилась все прекрасней.
Второй добавил:
– Я сделаю так, чтобы каждый раз, когда она говорит, у нее изо рта вываливалась золотая монета.
А третий сказал:
– А я сделаю так, что она встретит короля и выйдет за него замуж.
А в это время девушка мела дорожку и вдруг увидела под снегом землянику, да такую спелую и красную, будто летом. Она оглянулась на дом и заметила в окне трех маленьких человечков. Да, кивали они, собирай скорее ягоды, бери столько, сколько нужно.
Она наполнила корзинку и зашла в домик поблагодарить хозяев. Они встали рядком, поклонились и пожали ей руку.
– До свидания! До свидания!
Девушка пришла домой и отдала корзинку с земляникой мачехе.
– Где ты ее нашла? – рявкнула та.
– Я наткнулась в лесу на маленький домик, – начала девушка, и тут же из ее рта вывалилась золотая монета. Пока она рассказывала, все больше и больше монет падало к ее ногам, и вскоре она стояла в золоте по щиколотку.
– Эка невидаль! – фыркнула мачехина дочка. – Если я захочу, тоже так смогу. Только не хочется глупостями заниматься.
Конечно, она завидовала сводной сестре, и, оказавшись наедине с матерью, сказала:
– Пошли меня в лес за земляникой! Мне так хочется!
– Нет, дорогая, – ответила ей мать. – На улице очень холодно. Ты замерзнешь насмерть.
– Да ладно! Ну, пожалуйста! Я отдам тебе половину монет, которые выпадут у меня изо рта!
И мать сдалась. Она достала свою самую лучшую шубу, перешила ее, чтобы та пришлась девушке впору, дала ей в дорогу бутерброды с куриным паштетом и в придачу огромный кусок шоколадного торта.
Мачехина дочь пошла в лес и отыскала маленький домик. Три маленьких человечка сидели дома и смотрели в окошко, но она их не увидела, открыла дверь и вошла без приглашения внутрь.
– А ну-ка, подвиньтесь, – сказала она, – я хочу погреться у огня.
Три маленьких человечка смотрели, как она достает бутерброды с куриным паштетом.
– Что это? – спросили они.
– Мой обед, – ответила она с полным ртом.
– Поделишься с нами?
– Конечно, нет.
– А тортом? У тебя большой кусок. Ты его весь съешь сама?
– Мне самой едва хватит. Обойдетесь.
Когда мачехина дочка закончила есть, они сказали:
– Подмети-ка нам дорожку перед домом.
– И не подумаю, – ответила девушка. – Какая наглость! Я вам не служанка.
Они курили трубки и молча смотрели на нее. Сообразив, что ей не собираются ничего давать, она вышла на улицу и стала искать землянку.
– Какая грубиянка! – сказал первый маленький человечек.
– И эгоистка, – добавил второй.
– И так не похожа на ту, первую, – подтвердил третий. – Что бы ей подарить?
– Я сделаю так, чтобы она с каждым днем становилась все уродливее.
– А я – чтобы с каждым словом у нее изо рта выпрыгивала жаба.
– А я сделаю так, чтобы она умерла позорной смертью.
Девушка не нашла никакой земляники, вернулась домой и стала жаловаться. Каждый раз, когда она открывала рот, оттуда выпрыгивала жаба, и скоро весь пол был покрыт квакающими, прыгающими скользкими тварями. Она вызвала отвращение даже у собственной матери.