Бросил Вешка хворост:
— Показывай, дедушка, где сокол твой!
— Да рядом тут! Совсем чуть пройти! — обрадовался старик.
— Ох, и влетит нам от приказчика… — проворчал Мякишка. — Опять плётки отведаем.
— А-а, первый раз что ли? Всё равно он найдёт, за что вдоль спины перетянуть. А тут хоть за доброе дело пострадаем!
Шли они и правда недолго. Подошли к дереву, которое старик указал. Вешка залез на него, а сокол зашебуршился там, закричал громко! Не подходи, мол, враг незнакомый. А когда Вешка его распутывать начал, и вовсе руку когтями располосовал, аж кровь брызнула. Но распутал его Вешка несмотря ни на что. На волю отпустил. С дерева слез, вверх смотрит, как сокол, волю обретя, всё выше и выше поднимается, а у самого рот до ушей.
— Чему радуешься? — спросил Мякишка. — Ты его на свободу отпустил, а он тебе руку ранил. Я ж говорил, птица, тварь неблагодарная.
— Да что ты? — возразил Вешка. — Не из неблагодарности он мне руку поранил, а защищался он. Не знал же ведь, зачем я к нему лезу.
— Я ж говорю, птица глупая.
Тут старик голову склонил:
— Благодарю вас, отроки! Спасли вы жизнь друга моего! Как отплатить вам? Есть у меня мехов немного…
— Да, что ты, дедушка, — возразил Вешка. — Не надо нам никакой платы!
— Всё равно её приказчик отберёт, — поддакнул Мякишка. — Пойдём мы, и так времени много потеряли.
— Ну, быть по-вашему, только не по совести мне вас так отпускать. Дай-ка, Вешка, руку, что сокол тебе поранил.
Приподнял Вешка рукав, рану старику показал. А тот придержал её своими пальцами, наклонился над ней да и пошептал немного. Рана же прямо на глазах затягиваться стала, и с последним словом старика совсем исчезла, будто и не было её!
— Это я вину нечаянную друга своего загладил, — сказал старик изумлённым ребятам, — а теперь скажите, о чём мечтаете вы? Чего от жизни хотите?
— Хочется мне понять, как по-настоящему устроено всё в Мире нашем! Да жить так, чтобы в ладу со всем в этом Мире быть, — сказал Вешка.
— Как есть глупый! — рассмеялся Мякишка. — Об том нам чёрный старец и так рассказывает! Чего ещё узнавать? Я хочу важным человеком стать! Над людьми подняться до самого верха! Насколько позволено будет, из грязи в чистые вылезти.
— Что ж, быть по сему, — сказал старик, — Дам я вам по камешку, да не простому. Будут они вам помогать в движении вашем к мечтам своим. Будут освещать вам дела ваши так, чтобы быстрее осознавали вы путь свой к цели увиденной. Только берегите их от глаза чужого и не теряйте нигде.
Тебе, Мякишка, из грязи к чистой жизни идущему — белый камешек. Радостен будет путь твой, да горько прозрение.
Тебе же, Вешка, не только к чистому идти, но и грязи земной отведать придётся. Не только свет познать, но и тьму изведать надлежит. Потому тебе — чёрный камешек. Трудный путь ты себе избрал. Много боли и горя хлебнуть на нём придётся. Редко сможешь испить ты каплю малую понимания людского. Зато вражды да зависти полными вёдрами нахлебаешься. А что в конце пути того будет — только от тебя самого и зависит.
Взяли отроки камешки каждый свой, поклонились Старику, а как головы подняли, так и нет его уже! Пропал! Будто и не стоял только что! Был ли — не был, и не поймёшь, лишь камешки в руках и остались.
Пришли они обратно, хворост принесли, как всегда положенных зуботычин от приказчика получили. А как рассказал ему Мякишка, из-за чего задержка вышла, так он и вовсе рассвирепел:
— Вы барина нашего холопы, а не пня лесного работники. Как вы смели его приказы выполнять да по его делам задерживаться?
— Нешто старику помочь нельзя? — удивился Вешка. — Ведь не по совести то!
— Ах ты, холоп сопливый, — взревел на него приказчик. — Ты ещё меня совести учить будешь? Тебе, холопу, она вовсе не нужна! За тебя её хозяин твой имеет! Твоё дело быдлячье, его волю сполнять, и ни о чём не думать! Что хозяин сказал, то и делать надо! А коли не сказал он тебе чего делать, так и делать того нельзя!
В общем, получил Вешка сверх обычной взбучки дополнительную, да так, что некоторое время сидеть не мог. Только ничему это его не научило. Наоборот, ещё больше вопросов появилось. Ну, никак не мог понять он, как можно не думать, дело делая?
Мякишка же, наоборот, истину сию уразумел, выводы сделал, и с тех пор работал как скажут, ни на шаг не отступая. Сказали корове три ведра воды дать, так три и дал, и не его дело, что она ещё пить хочет. Сказали мосток через канаву из тонких дощечек смастерить — смастерил. И не его беда, что кого-то этот мосточек не выдержит. Тут ить всё просто. Делай как сказано, и ни о чём не думай.