Оглядел барин хозяйство, в дело вник, и заметил, что псы дворовые, за которыми Вешка смотрел, все сытые да холёные. А дрова, которые тот должен был на топку рубить, здоровенной поленницей накопились, да над ней навес сделан, чтобы их снегом не завалило. А места, где он ходить должен был, от снега расчищены… В общем, самоуправством Вешка занимался. Сколько еды на собак извёл! А ведь сейчас, когда скотина пала, каждая крошка на счету будет! Целых четыре бревна да горбыля сколько на навес дровяной истратил, а коли еду покупать надо будет, брёвна те на продажу пошли бы. Вызвал барин Вешку да стал ему допрос учинять:
— Ты почему псов дворовых кормил? Сейчас та еда холопам пригодилась бы! Чем теперь холопов кормить?
Ясное дело, что псовая еда холопам предназначена. Барская еда, она другая.
— Коли не кормил бы, так и они передохли бы, как скотина. Тебе бы потом новых покупать, а они дороже еды, что на них потрачена.
— А зачем брёвна извёл?
— Так снег дрова не заметает, значит не сыреют они. А сухие разгораются быстрее и горят жарче. Сколько дров мы так сэкономим?
— А снег почто разгребал?
— Так ить ходить удобнее! — развёл руками Вешка от такой недогадливости барина.
— Ты хоть понимаешь, холопья морда, что ты холопов без еды оставил? Как они теперь до весны дотянут?
— Так кормили бы скотину как всегда, она бы и жива осталась. Печи топили бы, так и в тепле сидели. Хлеб пекли бы, так и голодными не были. Думали бы сами, к чему их неделание приведёт, так ничего и не случилось бы.
— Ты что это тут городишь? Как это холопы думать будут? А баре тогда на что? И вообще ты тут больно много воли взял! Что за мысли такие? Ты что, будешь меня думать учить? Холоп! Запорю!
Рассвирепел барин. Велел Вешку сечь нещадно, пока на спине хоть одна целая полоска кожи останется. Схватили его холопы да на двор поволокли. Это ведь он их без еды оставил! Он во всём виноват!
Молча Вешка терпел наказание неправедное, хоть и нелегко ему это далось, все губы искусал, а ногти в ладони до крови впились. А как только поджила спина его, так и ушёл он в лес, хоть и зима была, и морозы лютые стояли. Ибо не место человеку думающему среди холопов, чужим умом живущих.
Долго искали его прислужники барские, да так и не нашли. Решили, что сгинул он от холода и голода.
Мякишка, посмотрев на судьбу друга, уверился в правильности пути своего и стал ещё пуще прежнего выслуживаться. Заметил это приказчик, стал Мякишке разные задания давать да смотреть, как он всё выполнит. Он же выполнял всё как сказано, ничего не спрашивая и думая только о том, как точнее приказ выполнить, чтобы хозяину и приказчику угодить. За усердие такое приказчик ему полушубок подарил со своего плеча. Правда, старый да потёртый сильно, а на плече лоскут вырван, но всё же дар, да от большого человека! Самого приказчика! Мякишка ночь не спал, лоскут пришивал, подарком любовался да камешек свой белый благодарил за то, что ведёт он его к мечте заветной. Ведь никому ещё из холопов приказчик полушубков не дарил. Достал он камешек, в руках держит, а тот руки холодит приятно, гладкий такой, весь белый, только в одном месте точечка чёрная. Вроде и не было её раньше. Да ладно, повернуть камешек другой стороной — и не видно её, снова он белый.
Так прошёл год, другой начался. Мякишка подрос, в гору пошёл. Хозяин его десятником сделал. Ходил он теперь в дарёном полушубке и зимой и летом, на подчинённых своих покрикивал, следил, чтобы они всё как приказано делали. За молодость его не всегда слушались да перечили бывало. Не так мол, делать надо, а по-другому. Тогда проще, лучше будет и прослужит дольше. Но Мякишка, волю хозяйскую блюдя, на своём стоял. Вернее, не на своём, а на хозяйском, потому что ничего своего у него почти не осталось. Даже мысли были хозяйские. И ещё те, что чёрный старец ему поведал да растолковал. Ещё через год сделал его хозяин младшим приказчиком и даже от щедрот своих великих чуланчик, что у заднего хода, ему отдал. Там правда грязно, тесно, да сквозняки гуляют, зато у него теперь свой угол есть! Грязь убрать да щели заткнуть он даже и не подумал, ибо приказа хозяйского на то не было.
Задержались однажды летом несколько холопов в лесу. Пошёл Мякишка их искать. Долго искал, далеко ушёл, притомился, отдохнуть присел. И вдруг из-за дерева выходит парень. Вроде и человек как человек, но что-то звериное в нём есть. А вдруг оборотень, или сам Леший — лесной хозяин? Вскочил Мякишка, бежать бросился, а сзади голос знакомый:
— Стой, Мякишка! Чего спужался-то? Чай не зверь, не съем.