— Ладно, я харч на холопов сам дам, и вам продам подешевле, но две с половиной десятины ваши.
— Не-е, знаю я твой харч холопский, с него они ноги таскать не будут, а мне хорошие работники нужны. Коли я сам его выбирать буду, то соглашусь на три с половиной десятины.
— Знаю я тебя, охламона! Выберет он! Ты же меня совсем без припасов оставишь!
— Как же я тебя без припасов оставлю, коли я за них платить буду. Ни за что не поверю, что ты мне их дешевле продашь, чем они тебе самому обойдутся!
— Да, видно не одному рудному делу тебя Крица учил. Ну, хорошо, давай сделаем так. Я скоро с князем в поход пойду. Хочу боярином стать. Коли вернусь живой, так ты себе две с половиной десятины оставишь. Коли не вернусь — пусть твоей доменка станет, и ничего мне за неё не надо.
— Негоже так, барин! Почему я должен тебе смерти желать? Три десятины, и приходи живым да здоровым.
Долго смотрел барин на Веша, потом сказал:
— Хорошо тебя Крица воспитал! Сразу видно, слово своё держишь, а потому и думаешь, прежде чем сказать его. Давай так: три десятины себе берёшь. А коли не вернусь, так всё одно мне доменка ни к чему, пусть твоей будет. Но тризну, если что, справишь как положено и проследишь, чтобы холопы всё правильно сделали.
— По рукам, барин! — сказал Веш, и ударили они рука об руку.
Выделил барин Вешу двух холопов молодых, только в возраст вошедших. Велел им слушать его да уму-разуму учиться.
Купил Веш припасов, да и отправился со своей малой ватажкой к доменке. А как до места дошли, закипело у них дело спорое. Холопов Веш гонял как волов, да не просто работу давал, а и сам показывал, и главное — думать заставлял. Потому холопам сначала трудно приходилось, но потом попривыкли, освоились да на старую жисть свою в усадьбе по-другому взглянули. И уже через время малое выплавили они с Метелем первое железо. А оно с делом как ведь? Наладить главное, а потом оно само катится, только подталкивай не зевай. Дарёнка с хозяйством не худо справлялась, за что мужская часть ватаги её постоянно благодарила.
Барин же свою справу воинскую подогнал, почистил, взял с собой пятерых холопов посильнее и половчее, вооружил их кого чем и через неделю, прихватив припасов, отправился со своим малым отрядом в княжье войско.
Старый приказчик в усадьбе главным остался, а Мякишка после него — второй человек. Барин его уже год как женил, недавно дочка у Мякишки народилась. Он теперь важный ходил, ибо совсем мужиком стал. Чёрный старец малышку водой кропил, молитвы читал, к богу своему прилаживал. И шла у них в усадьбе жизнь спокойно и размеренно, аж до самого возвращения одного из холопов, которого барин с собой в поход взял. Вернулся он покалеченный — без руки, да весть страшную принёс о гибели барина и всех холопов окромя его. Пали они с барином в бою лютом. Ворог сильный оказался. Побить-то его побили, да плату заплатили кровью своей. Князь барина лично почтил да тризну по нему вместе со всеми в бою полегшими справил.
Вот и стали теперь холопы свободными. Поначалу испугались было, а потом умишка приложив и обрадовались! Вот же она, долгожданная свобода! Теперь ведь можно что хошь делать! Веш, как и обещал барину, в усадьбу приехал, свою долю в тризну внёс и проследил, чтобы как положено всё холопы сделали. После тризны сидели они с Мякишкой на завалинке и обсуждали, что да как.
— Мы ж теперь свободные все, Вешка! — радовался Мякишка. — Эх, жисть теперь весёлая пойдёт! Мы ж теперь так развернёмся! Так всё закрутим!
— Чего уж тут разворачивать? Что есть сохраните. Барина всего-то полгода нет, а скотина у вас еле на ногах стоит. Тын скоро развалится, крыша у терема набок едет… так не то что развернуться, а и совсем без всего останетесь.
— Эх, холопская у тебя душа, Вешка, всё ты про дела да заботы. Добра барского столько, что нам за всю жисть не истратить. Жисть на то дана, чтобы удовольствие от неё было! Эх, гульнём теперь!
— Это при нынешних расходах вам на полжизни хватит, а коли не поддержать хозяйства, так и за год всё уйдёт, много не покажется.
— Ой, да зато хоть год как люди поживём! Хватит спину гнуть от зари до зари! Я вот одного не пойму, ладно, мы на барина работали, а ты-то зачем горбатишься?
— Затем, чтобы перед другими с прямой спиной стоять.
— Так ить и мы теперь свободные, никому кланяться не станем! Сами себе хозяева, и пусть кто попробует нас опять холопами сделать!
— Не в том дело как себя назвать, а в том, что в душе у тебя. Сдаётся мне, что не надо вас будет снова примучивать, сами в холопы пойдёте, да ещё и упрашивать нового барина будете свободу вашу забрать.