— Да что это ты говоришь такое, Вешка? Рази от свободы отказываются?
— Откажетесь, ещё как откажетесь. Вот Крица и род наш никогда в неволе не будем, а вы в лучшем случае года два продержитесь.
— Ой-ой, какие вы гордые! Ты сам-то из холопов давно?
— Не был я холопом по своей воле, и никогда не буду. Потому и барин во мне волю распознал, потому как с равным и говорил. Ты ведь тоже пытался волю получить, и что из этого вышло?
— Глупости всё это! Почему я голодать должен, да по полям и лесам скитаться?
— Да потому, что прежде чем вольным стать, надо научиться за себя самого ответ держать. Чтобы не барин тебя кормил, а ты сам. Чтобы не он тебя защищал, а ты сам. Чтобы не он говорил, что тебе делать, а ты сам знал, куда и для чего ты руки трудишь.
— А чего там знать-то? Бери да делай. Иди-ка ты, Вешка, в своё болото дремучее, да с Топлюгой разговаривай, её уму-разуму поучи.
— Мне её учить нечему, это она меня многому научила да ещё многому научить может.
— Во-во, сам темнота болотная, а ещё нас тут уму-разуму учит.
— Что же, Мякишка, пожалуй и правда пойду я. Скоро тяжко у вас тут будет.
— Иди-иди, пень болотный! А мы уж как-нибудь без твоих советов справимся.
Ушёл Веш на болото, а в усадьбе весёлое житьё пошло. Холопы свободы вволю захотели, да не просто делать кто что хочет, а начали барское добро зорить да пропивать. Оно же теперь общее, значит у каждого своя доля есть, вот из неё и брали. Кто корову сведёт, кто брёвна в другую деревню продаст, а на деньги полученные зелена вина побольше да пир на весь мир! Зерно из амбаров на брагу пустили. Три месяца потом гуляли не просыхая. Старый приказчик хотел порядок навести, так его палками поколотили, чтобы свободных людей опять не неволил! А что по одной корове продавать? Давай всех сразу! И гульнуть будет на что! Вот псы ещё остались сторожевые, барин их задорого покупал, так чего на них смотреть-то? Кормить всё равно некому, все ведь теперь свободные, а разве свободному работать пристало? Свободному работать гордость не позволяет! Продаём псов за десятину от старой цены!
Пытался чёрный старец в это дело вмешаться, да с пьяных глаз его слушать не стали. Начал он как раньше их карами божьими стращать, да лишь бормотанье хмельное в ответ услышал, куда-то посылали его, а куда — не разобрал. Заперся он в избе своей да молиться Богу начал, дабы простил он грехи паствы непутёвой.
Когда холопы, что у Веша трудились, за провизией приходили, все смеялись над ними:
— Чего, морды холопьи? Хорошо вам у Вешки живётся? Чем кормит-то он вас?
— У нас на доменках все вместе. А едим мы кашу да горох, ягоды да грибы. Что Дарёна сготовит, то все и едим.
— Э-эх, каша да горох! А пьёте вы что?
— Воду пьём.
— Э-эх, воду! Дурни вы! Мы вон как живём! Кажный день корову режем да брагой запиваем! А они — во-оду.
Рассказали холопы Вешу о подобном глумлении, Веш им выбор предложил — тут остаться, или в усадьбу вернуться. Холопы подумали, в затылках почесали да решили у Веша остаться. Оно тут как-то надёжнее.
Посоветовались Веш с Метелем, Дарёнку поспрошали, а не прикупить ли им у свободных людей пару-тройку коров, пока они всех не продали да не поели? Дарёнка обрадовалась! Что за хозяйка без коровы? А тут целых три у неё будет. Да и молочко своё как-никак, и сыр, и сметану, и масла с молока наделать можно. Только выбирать она сама поедет. Так и порешили они. Поехали в усадьбу да по дешёвке три коровы за железо и купили. Дел у Дарёнки прибавилось, но и молочко у них своё появилось, а с ним и сметанка, и маслице, и сыр даже! Вот только думы разные ей покоя не давали. Ну кто её, такую некрасивую, замуж возьмёт? Вот все тут стряпню её хвалят, чистоту да порядок, а на неё саму никто и не смотрит…
Почти полгода свободные люди с усадьбы гулеванили, да всему конец бывает. Пришло время, когда продавать больше нечего стало. Одни стены остались, да и те во многих местах прорехами зияют. Еды же вообще нет. Дети с голоду плачут, жёны грозятся. Собрались свободные люди в барском тереме — как у себя дома собрались. Это раньше они сюда по одной половице с поклонами ходили, а теперь свободно пришли. Только терем уже тоже не тот стал. Запустение кругом, изо всех щелей нищета кукиш кажет. Расселись свободные люди по лавкам, стали совет держать — как это так получилось, что добра барского только на год хватило? Ведь говорили же люди знающие, что на всю жисть его, а тут вона как вышло. То ли люди те наврали, то ли воровство случилось. Долго они рядили да спорили, считали, кто чего продал да куда деньги пошли? Только с пьяных глаз разве за всеми уследишь? Потом горюнились, что сразу всё не поделили, и стали оставшееся делить, но и тут закавыка вышла. По едокам делить — или по старшинству? А может, по справедливости? Тогда надо установить, что такое справедливость, ибо каждый её по-своему видел. Думали-думали — ничего не надумали. Решили за советом к старцу чёрному сходить. Подошли к избе его, попросили совета для свободных людей. Старец из избы не вышел, ругаться начал и послал их куда-то, да вот из-за стен не разобрать было куда. Потоптались мужики, помялись да восвояси пошли. Решили они к Вешке сходить, железа попросить — может, смилостивится, даст немного на продажу, чтобы харчей прикупить? Отправили Мякишку да двух мужиков поязыкастее.