– Эх, – говорит, – сейчас бы опохмелиться! Надо бы самогонки выпить.
– Да погоди ты со своей самогонкой, – говорит Ионика. – Ты скажи лучше, не видал ли где царевну морскую, которая раз в неделю выходит на берег и от красоты которой солнце прячется?
– Э-э, тут надо посмотреть, сынок. Слыхать-то я слыхал, а вот видать не видал. Но знаю точно, что в воскресенье выходит эта царевна из моря. Ты иди, отдыхай, я же подумаю, как тебе помочь.
Привел он Ионику в избу, накормил его, напоил, а сам взял свои волшебные книги и стал в них смотреть. Смотрит, смотрит – ничего найти не может. Взял он свой колокольчик, вышел во двор и стал скликать всех зверей, всех птиц, всех рыб, что живут на земле. Когда все собрались, старик Курко стал расспрашивать:
– Кто из вас видал царевну морскую, что раз в неделю выходит из океана на сушу и от красоты которой солнце прячется?
Все молчат, никто не отзывается – никто ничего не видел, никто ничего не знает. Спрашивает Курко:
– А все ли собрались?
– Нет, – говорят, – не все, не хватает хромой обезьяны.
– А где она, черт ее побери?! – закричал Курко. И тут сразу послышался издалека голос хромой обезьяны:
– Иду, иду, мой господин, и несу деньги за два года, пошлину тебе несу.
– Не нужна мне твоя пошлина, – говорит Курко, – скажи лучше, что ты знаешь о морской царевне.
– Так я оттуда и иду! Я все знаю про эту царевну.
– Вот ты мне и нужна, – говорит Курко. – Сядешь на лошадь с одним молодым человеком и отвезешь его к морю-океану. Покажи ему морскую царевну.
Короче говоря, сели они на коня и поехали. Сколько они ехали – месяц, два, три – никто не знает. Наконец, приехали к морю-океану. Говорит хромая обезьяна:
– Вот здесь, как раз в этом месте, один раз в неделю выходит из воды морская царевна, и от се красоты даже солнце прячется.
Сказала так хромая обезьяна и исчезла, будто ее вовсе не было. Сел Ионика на берег моря и сидит.
– Ну, что, – говорит, – будем ждать царевну?
– Конечно, – говорит конь. – А что ты можешь предложить?
– А давай нырнем в море-океан, – говорит мальчик.
– Ну, ныряй, если хочешь, – говорит конь. – А как ты нырять собираешься? Вот не знаешь, а говоришь. Тогда слушай меня. Садись ко мне на спину и держись покрепче.
Конь-то знал, где живет морская царевна, просто он хотел как следует испытать Ионику.
– Держись покрепче и отпусти уздечку!
Только сел Ионика на коня, как тот поднялся в небо и камнем бросился в море. Так пробили они три дна морских и опустились на самую землю морскую. Там стоял хрустальный купол, а под куполом как раз и находилось то самое царство, где живет морская царевна. Разбили они хрустальное небо и оказались в этом царстве. Вошли и видят: это одна-единственная комнатка, а в той комнатке спит морская царевна. Конь говорит:
– Вот царевна, возьми ее.
Едва Ионика стал подходить к царевне, как та встала и говорит:
– Что-то человеческим духом пахнет.
Посмотрела она: перед ней парень стоит красивый.
– Ты откуда?
– Я с земли, за тобой пришел.
– Знаю, знаю. Но ты ведь не для себя меня берешь, а хочешь отдать меня Манушу-лоло.
– А ты откуда знаешь?
– Я все знаю: и как ты сюда шел, и кого обо мне расспрашивал.
А надо сказать, что когда Ионика и морская царевна посмотрели друг на друга, то полюбили с первого взгляда.
– Что же нам теперь делать? – спрашивает Ионика. – Надо нам с тобой что-нибудь придумать.
– А где твой конь? – спрашивает морская царевна.
– Да вот стоит.
– Давай отведем его туда, где пасутся двенадцать его сестер-кобылиц.
Отвела она коня Ионики туда, где паслись двенадцать кобылиц, у каждой из которых было по двадцать четыре ноги. Те как увидели брата, заржали, окружили его, стали целовать. Он тоже обрадовался встрече. Говорит царевна Ионике:
– Давай подумаем, как нам с тобой поступить. Сейчас, через полчаса, должен вернуться мой отец, царь морской. Он на оба глаза слепой, но чутье такое, что за много километров человека чует. Давай так: я его напою, и мы с тобой убежим отсюда на землю.
– Ну, давай.
Только Ионика произнес это, как море разбушевалось, поднялся страшный шум, гам.
– Ну, – говорит морская царевна, – это мой отец возвращается. Прячься!
Завела она его в конюшню, засыпала соломой, а сама к себе в комнату пошла. Вот приходит морской царь и кричит:
– Что-то человеческим духом пахнет! Откуда здесь человек появился?
А она говорит:
– Да что ты, папа, никакого человека здесь нету. Это ты везде гуляешь, вот и нанюхался человеческого духа. А ты, папа, не забыл, что у меня сегодня день рождения? – спрашивает.
– Ой, дочка, совсем уже я ничего не помню. А вправду ли у тебя сегодня день рождения?
– Конечно, вправду. Давай отметим его.
Ну, раз день рождения, так его отмечать надо! Поставили на стол разные кушанья, вина. Стала она поить отца. Чарку за чаркой, чарку за чаркой – так напоила его, что тот упал замертво. Спит себе. А она пошла к Ионике и говорит:
– Ну что? Поехали!
– Поехали.
А конь говорит:
– Я своих сестер не оставлю. Если они поедут с нами, то и я поеду.
А сестры-кобылицы соглашаются с братом:
– Раз ехать, так всем вместе.
Морская царевна села на одну из кобылиц, Ионика сел на своего коня, и все вместе полетели они со дна моря-океана на сушу.
Встает царь морской, кличет дочку:
– Дочка, где ты?
А дочки нету.
– Дочка, где ты?
Нет дочки. Понял он, что сбежала дочка. Если бы он на небо посмотрел, то сразу же увидел бы, что его дочка с каким-то парнем по небу летят. Но слеп был морской царь на оба глаза. Что он сделал? Собрал все силы и стал тянуть в себя все моря, все озера, все реки, все ручьи, что есть на земле. Выпил он всю воду, раздулся и лопнул. Лопнул – и нет его.
А Ионика с морской царевной летят по небесам и разговаривают друг с другом:
– Как нам быть, что нам делать, куда дальше лететь?
А Мануш-лоло положил руки на забор, смотрит на небо и все слышит, о чем они говорят.
– Ну, договаривайтесь, ребята.
Ка-ак свистнет! Они все сразу же с небес к нему попадали – и Ионика, и морская царевна, и весь табун. Говорит Мануш-лоло:
– Так-то ты наш договор выполняешь?! Хотел я тебя отпустить на волю, а теперь придется наказывать тебя. Будешь снова у меня служить водовозом.
И снова стал на нем воду таскать. Вот проходит неделя, другая. Идет мальчик к коню и говорит:
– Что нам делать? Надо как-то отсюда выбираться, а то пропадем мы все здесь.
– Иди, – говорит конь, – и скажи царевне, чтобы притворилась больной. Пусть она скажет Манушу-лоло, что спасет ее от смерти только печень кабана, который живет за тридевять земель на болоте. Если Мануш-лоло принесет ей печень этого кабана и она съест ее, то тут же вылечится.
Пошел Ионика и рассказал морской царевне, как надо поступить. Царевна сказалась больной. Приходит Мануш-лоло и спрашивает ее:
– Ой, что с тобой, моя красавица? Что случилось?
– Эх ты, Мануш-лоло, неужели тебе меня не жалко? Ты весь день гуляешь по свету, на мир смотришь, а я здесь одна с этим проклятым мальчишкой. Вот я сегодня увидела сон и заболела. И во сне мне сказали, что если ты принесешь мне печень дикого кабана, который живет за тридевять земель на болоте, и я съем эту печень, то я вылечусь от всех болезней навсегда, и мы с тобой сразу же сыграем свадьбу.
Как услышал Мануш-лоло такие слова, обрадовался.
– Все сделаю, что ты просишь! – кричит.
Вскочил Мануш-лоло на коня и улетел. Как только он скрылся, говорит морская царевна Ионике:
– Ну, пора и нам собираться.
Сели они на лошадей своих и поехали. А Мануш-лоло, чтобы они не сбежали, разлил вокруг своего царства огненную реку. Подъезжают они к огненной реке. Дальше дороги нет. Говорит Ионика:
– Никак нам эту реку не перескочить!
А конь говорит:
– Как не перескочить? У нас двенадцать кобылиц, я и вас двое – это же пятнадцать богатырей! Если разом все подуем – хоть на ладонь огонь опустим.
Как подули все разом, так не то, что на ладонь – наполовину огонь убавился. И они перепрыгнули через огненную реку. Только они это сделали, как возвращается Мануш-лоло. Увидел он, что они сбежали, стал небо в себя тянуть. Полетела в него огненная река и сожгла Мануша-лоло. И нет его, сгорел. Только голос Мануша-лоло послышался вдогонку: