– Сестра, как ни жаль мне, а все-таки придется расплачиваться с тобой. Придется казнить тебя.
А сестра говорит:
– Братец мой, раз такова судьба моя – делай со мной, что ты хочешь.
Взял брат топор, положил на колоду руки сестры и отрубил их – сразу обе руки.
– А теперь, – говорит, – иди, сестра, на все четыре стороны. Куда хочешь, туда и иди, где хочешь, там и живи, за кого хочешь, за того замуж выходи.
Ладно, пошла сестра. Идет она, бедная, по лесу, плачет, горюет. Шла она, шла и заблудилась в лесу. Долго она плутала, пока выбралась из леса. Смотрит девушка: стоит дворец, а возле дворца растет яблоневый сад. И яблоки такие красивые – аж светятся на солнце, словно золотые. А она не пила и не ела уже три дня. Подошла девушка к яблоне, а рук-то нет, яблоко сорвать она не может. Как ей быть? Пришлось ей, бедняжке, зубами яблоко хватать, прямо с ветки его есть.
А царь, что жил во дворце, в это время в окно смотрел и все это видел. Эта девушка была такая красавица, что ни рассказать, ни нарисовать. Но только вот без рук. Говорит царь:
– Боже мой! Что это за чудо? Что такое? Надо все разузнать. Пусть она поест, а потом я выйду к ней.
Поела девушка, как смогла, это яблоко, и царь вышел к ней. Говорит он:
– Девушка, милая, хорошая, не бойся меня, я не сержусь, что ты съела мое яблоко. Но скажи мне, что с тобой? Ведь у тебя раньше были руки. Так кто же так над тобой поиздевался?
Говорит девушка:
– Царь, милый, дорогой, знать, ты бога не боишься. Зачем ты меня расспрашиваешь? Ты бы меня в дом пригласил, во дворец свой, накормил бы меня, напоил. А потом я бы тебе все не торопясь рассказала.
Говорит царь:
– Ах, извини меня! Проходи во дворец и будь моей гостьей.
Повел он ее во дворец, усадил ее за стол, сам из своих рук накормил и напоил.
– А теперь, – говорит, – расскажи, что с тобой, случилось.
И начала девушка рассказывать ему обо всем. Она говорит, и ложатся ее слова ему на сердце, она говорит, а он от нее глаз отвести не может. Этот парень был неженатым, и влюбился он в девушку, как говорится, с первого взгляда. Та обо всем ему рассказала: что остались они с братом без отца и без матери, что женился брат и ушел воевать, что невестка невзлюбила ее, что задушила она собственного сына и, что брат поверил жене и отрубил своей сестре руки. Пожалел царь девушку.
– Ладно, – говорит, – раз так, то я тебя никуда не отпущу, никому не отдам. Будь моей женой. И пускай нет у тебя рук, все равно я буду с тобой жить.
А ей некуда деваться. Что она без рук сделать может? Одной так и так пропадать. Согласилась она стать женой царя.
В это время появляются родители этого парня. Когда они увидели красавицу эту, то она им тоже очень понравилась. Говорит им царь:
– Вот, так и так, хочу я жениться на этой девушке. Благословите меня.
Дали родители свое согласие, и сыграли они богатую свадьбу, какая бывает у царей.
Прожил царь с девушкой год, и тут приходит в это царство известие, что начинается война. Ну, проводили царя, и он ушел воевать. А перед уходом сказал родителям:
– У моей жены скоро будет ребеночек. Чтоб ты, мать, приглядела за внуком, чтоб нянчила его! А то у жены рук-то нет.
На том и договорились. Время идет, они друг другу письма пишут. Вернее, она диктует, а отец его пишет. И вот рождается у нее сын. Написали они по этому поводу письмо, обрадовали парня, что ребеночек хороший. Ну и сразу об этом слух по стране пошел: мол, у царя сын родился. Где один слух, там и второй: мол, жена царя безрукая, то да се. А слухи долго не бродят. Через короткое время узнала об этом невестка девушки, жена ее брата, что чуть не сгубила ее. Рассердилась невестка:
– Как же так? – говорит. – Неужели это она? Я живу небогато, а она – царица, у меня нет сына, а у же есть. Так пусть же и у нее сына не будет!
Что она сделала? Стала писать разные письма: мол, не от царя этот ребеночек, мол, плохая она женщина и всякое такое. Вот такой слух в мир пустила. Даже к царю письмо послала. Тот получил его и расстроился. Думает: «Не может такого быть. Да к тому же без рук она, никуда не ходит, ничего сделать не может». Короче говоря, не поверил невестке. Та видит, что ничего у нее не получается, и пошла сама во дворец.
– Вы кого приютили? – говорит она родителям царя. – Она же такая, она же сякая.
И стала рассказывать, что, мол, жена их сына убила ребенка своего брата, что гот за это отрубил ей руки.
– Вы не думайте, она и с вашим сыном долго жить не будет, она и своего ребенка задушит. Лучше выгоните ее из дома, пусть берет своего ребенка и идет, куда глаза глядят.
Уговаривала она родителей царя, уговаривала и уговорила. Подходит отец царя к девушке и говорит:
– Эх, доченька, хоть и жалко нам тебя, но что поделать. Раз ты такая, тогда забирай своего сына и иди, куда тебе захочется.
Говорит девушка:
– Как же я заберу своего сына, как я буду держать его, как я с ним ходить буду?
А на ней были юбка и фартук. Родители царя взяли и положили ребенка в фартучек, а подол фартучка девушка в зубах зажала.
Вот идет она, бедненькая, плачет, а фартучек в зубах держит. Ни поесть ей, ни попить. Долго она шла, и так ее жажда замучила, что хоть помирай. 'Тут увидела она колодец, подошла к нему, наклонилась, вздохнула и вдруг сказала так:
– Боже мой, как же я хочу пить!
Только на один миг забыла она, что зубами фартучек держит, что в фартучке ее сын лежит. Только слово сказала – тотчас ребеночек в колодец упал. Встала девушка на колени перед этим колодцем, заплакала, к богу, к месяцу, к людям кричать стала, жаловаться:
– Боже, спаси моего ребенка, вытащи его из колодца! Боже, почему ты мне рук не даешь, чтобы я сама смогла это сделать?
Где же ты, бог, есть ли ты на свете? Месяц, звезды, люди добрые, хоть кто-нибудь помогите мне!
Плачет она, в колодец глядит, обрубки рук к воде протягивает. И вдруг видит: руки ее стали расти, расти, и выросли, какими были прежде. А ребенок ее, как в колодец упал, на дно не пошел, а в ведро попал. Вытащила девушка ведро вместе с сыном. Обрадовалась она, идет и говорит:
– Ах, сынок, теперь нам будет хорошо – и тебе и мне. У меня есть руки, и я могу тебя кормить, нянчить.
Они брели по лесу, и девушка рассказала сыну всю свою историю, что с ней в жизни произошло. Посреди леса нашли они избушку лесника. Лесник в это время по лесу ходил, и избушка была пуста. Видит девушка, что в доме никого нет, и говорит:
– Пусть меня убьют, пусть меня выгонят, но я останусь здесь, в этой избушке. Пока мой сын не вырастет, я отсюда никуда не уйду.
Нашла она кастрюльку, нашла продукты и стала готовить еду. Поела она, сына накормила и стала в доме прибирать. Лесник-то жил один, некому было в доме уборкой заниматься. Все девушка прибрала, все помыла, почистила – и в доме и во дворе. Подходит к дому лесник и видит, что во дворе все чисто. Удивился он:
– Значит, в дом хорошая хозяйка зашла. Эй, хозяйка! – кричит он. – Если ты молодая – будешь мне дочерью, если старая – будешь женою!
Заходит он в дом и видит, что она – молодая и очень красивая девушка. Ну, стал он ее расспрашивать: мол. как и что. Рассказала девушка леснику о своем горе, о своей беде. Выслушал он и говорит:
– Раз так, поживи у меня, пока твой сын не подрастет. Ты еще успеешь расквитаться и с невесткой, и с братом, и со свекром, и со свекровью. Ты еще встретишься с мужем, и будете вы втроем с ним жить.
Вот живут они. Сынок ее растет не по дням, а по часам. Таким богатырем вырос, что хоть сейчас воевать идти. Вот говорит он матери:
– Мама, раз отец мой воюет, то почему бы и нам не пойти туда, где он теперь.
Испугалась мать.
– Что ты, сынок? – говорит. – Ты же у меня единственный, я не хочу, чтобы тебя убили.
– Нет, мама, пойдем. Где отец, там и наше место.
Уговаривал, уговаривал – уговорил мать.
– Ну, ладно, – говорит она, – пойдем.
Шли они, шли и пришли в город, рядом с которым война шла. Пристроились они в одном доме жить. Сын купил матери военный костюм и себе приобрел богатырские доспехи. А еще купил сабли себе и матери.
– Ну, мама, раз ты так за меня боишься, то пойдем вместе воевать. Я – богатырь, и ты – богатырь. Надо пойти, отцу помочь.