– Да ты скорее сожрешь свою слепую мать, чем до меня доберешься, – говорит парень.
Дракон рассердился на дерзкие слова и говорит:
– Ты как драться предпочитаешь: на кулаках или борьбу?
– Борьбу, – отвечает парень.
Схватились они. Ударил дракон парня о землю – тот по колено провалился. Парень схватил дракона – и тот оказался по щиколотки в земле. Говорит дракой:
– Моя победа! Но раз ты такой храбрец, то загадай перед смертью свое последнее желание.
Отвечает парень:
– Что ж, мое желание нехитрое. Видишь ли, что-то мне жмет мой ботинок. Позволь снять его?
Снимает наш молодец свой ботинок и как кинет его в старухин дом! А та в то время спала крепким сном и совсем позабыла о своем обещании. Влетел ботинок в дом и попал старухе прямо в пуп. Так вскочила и сразу все поняла.
– Что я наделала?! – вскричала старуха и мигом выпустила волка, собаку и кота.
Понял дракон, что вся битва еще впереди, кричит:
– А чего ты хочешь от меня, храбрец?
– Чего я хочу? Съесть все твои двадцать четыре головы.
– Зря спешишь, храбрец, ничего у тебя не получится. Ведь стоит тебе срубить мои головы, как они, одна за другой, снова вспрыгнут на место.
– На твою хитрость моя найдется! – крикнул парень. А тут и друзья его подоспели – волк, собака и кот. Как увидел их парень, так мигом набросился на дракона и отрубил ему голову. А потом говорит зверям:
– Похороните эту голову на месте, она ваша.
Кинулись звери на голову дракона, пока она на место не приросла, и вмиг ее не стало.
Три дня и три ночи дрался наш храбрец, пока не убил дракона. А когда все было кончено, подошла к нему принцесса и говорит:
– О, золотой мой, теперь навеки ты мой, а я твоя. Семнадцатью странами правит мой отец. Он могуществен и богат. Обещал он отдать все свои богатства тому, кто освободит меня…
Так говорили они, радуясь той жизни, что ожидает их впереди. Но тут внезапно налетело большое облако, обхватило девушку, подняло ее и понесло неизвестно куда.
Ну, что мог наш парень поделать? А тут король появляется:
– Спасибо тебе, храбрый молодец!
– За что благодарить, ваше величество?
– Как за что? Ведь это ты спас мою дочь от двадцатичетырехглавого дракона. Где моя дочь?
– Ваше величество, опустилось на нас большое облако и унесло ее от вас и от меня.
– Что нее нам делать, отважный молодец? – опечалился король.
– Ваше величество, три дня и три ночи дрался я с драконом, пока не одолел его. Я совсем измучился. Дайте мне поесть, дайте отдохнуть. А там решим, что делать.
Сел наш молодец в карету царскую и поехал во дворец. Там как следует его накормили, напоили, спать уложили. Наутро он встает и идет к королю:
– Ваше величество, теперь я знаю, кто может мне сказать, где ваша дочь.
– Откуда ты знаешь?
– Не спрашивайте, все равно не могу вам сказать. Однако путь мой долог, а кляча моя совсем плоха. К тому же и о моих зверях придется вам позаботиться.
– О, храбрый молодец, – говорит король, – не волнуйся ни о чем. Иди в конюшню, выбери себе любую лошадь, какую пожелаешь.
– Из конюшни мне лошадей не надобно. Знаю я, что на навозной куче пасется одна лошадь, брюхо которой полно червей. Вот ее-то мне и отдайте.
– На что она тебе? – удивился король. – На ней и шагу проехать нельзя. Потому лишь ее держим, что принадлежала она внуку деда моего деда.
– Ничего. Вот ее-то мне и надо. А еще в двенадцатой комнате висит сабля, покрытая ржавчиной. Она мне тоже нужна.
– Если это все, то бери, что хочешь, бери смело.
Вошел наш молодец в двенадцатую комнату, только к сабле потянулся, а она сама к нему на пояс прыгнула. Подошел он к навозной куче, а лошадь, что на ней паслась, ему говорит:
– Когда ты еще был в утробе матери, Арделиш Миклошка, уже тогда я знала, что ты будешь моим хозяином. Ты веди меня в густой лес, повали там три сотни самых больших деревьев, разожги костер, подведи меня к нему, а во всем остальном на меня положись.
Все сделал Миклошка, как ему лошадь велела: в лес ее отвел, деревья повалил, костер разложил, к пламени лошадь подвел. Стоит лошадь, огонь лижет. А когда последние языки пламени слизала, тряхнула головой и обратилась в прекрасного скакуна с двадцатью четырьмя крыльями. Говорит скакун Миклошке:
– Ну, что ж, хозяин, седлай меня. Я знаю, куда нам путь держать. Один только монах – Свинцовая голова может тебе помочь. Но смотри, берегись его.
Сел Миклошка на скакуна, взмыли они ввысь и поплыли в черном облаке. Но едва подлетели они к границе владений монаха – Свинцовой головы, как тотчас окаменели.
Однажды монах – Свинцовая голова выехал к границе своих владений. Взглянул он на каменную статую и воскликнул:
– О боже! Пять веков властвую я над этой землей, но никогда еще не видал такой красивой статуи.
А надо сказать, что у границы его владений таких статуй было видимо-невидимо. Но именно окаменевшего Миклошку захотелось ему оживить. Выхватил монах – Свинцовая голова волшебную палочку из своего сапога и трижды ударил ею нашего молодца. И стал наш Миклошка опять живым человеком.
– Кто ты, что здесь делаешь? – спросил монах – Свинцовая голова. – Ведь даже птица не перелетает границы моего царства.
– Так и так, так и так, – отвечает парень, – хочу я мир посмотреть. Надеюсь, ты ничего не имеешь против?
– Разве ты не знаешь, куда попал? Погляди на эти статуи, и ты поймешь, что я могу.
И он коснулся своей волшебной палочкой нескольких статуй. Они ожили. А когда он снова до них дотронулся, то все стало по-прежнему.
– Видишь, храбрый молодец, какова моя сила? Но раз ты так молод и красив, я пощажу тебя и сделаю придворным шутом. Как знать, может, ты сослужишь мне когда-нибудь службу. А теперь пойдем осматривать мой дворец.
Пришли они к дворцу. Стоит тот дворец на сорочьей лапе и вращается. А рядом растут золотые яблони с золотыми яблоками, а еще растут серебряные яблони с серебряными яблоками, а еще растут медные яблони с медными яблоками. На каждом дереве сидят по двадцать четыре птицы и поют чудесные песни. Говорит наш молодец:
– Ну, что ж, в разных местах я побывал, но такой красоты нигде не видал.
Очень понравились такие слова монаху – Свинцовой голове.
Так прошел месяц.
И вот однажды парень спрашивает:
– Скажи мне, монах – Свинцовая голова, почему у тебя один глаз смеется, а другой глаз плачет? В чем тут дело?
– Садись, Миклошка, – отвечает монах – Свинцовая голова, – и слушай, что я тебе скажу. Ты был еще во чреве матери, когда я уже знал, что ты сюда придешь. Один мой глаз смеется по той девушке, которую ты спас от двадцатичетырехглавого дракона. Другой мой глаз плачет по той же девушке, потому что утащил ее брат того дракона, которого ты убил в поединке. Как спасти ее? Если бы ты мог привезти ее ко мне, я бы наградил тебя тремя повозками, полными золота. Но знай, я не отдам ее тебе, а ты должен будешь уйти восвояси.
– Вот что я скажу тебе, монах – Свинцовая голова. Надо сделать такой корабль, чтобы, если нажать кнопку, он сам бы возносился в облака. А еще надо сделать золотые башмачки, украшенные алмазами и рубинами. Может быть, тогда я смогу привезти эту девушку.
Через месяц все было готово. Надел наш молодец костюм купца, сел на корабль, нажал на кнопку и улетел. Летел он, летел, прилетел к дворцу дракона, что на самом краю света, у берега моря, и спустился на воду. Когда корабль подплыл к самому дворцу, девушка, та самая принцесса, которую освободил наш парень, в это время стояла у окна. Говорит она дракону:
– Гляди-ка, корабль. Уже два года живу я у тебя, но ни разу еще ни один корабль не причаливал к нашему берегу. Что это может быть?
Выглядывает дракон в окно и говорит:
– Да это купец с заморскими товарами. Он продает что-то.
– Позволь и мне что-нибудь купить.
Тогда дракон высунулся из окна и кричит:
– Эй, заморыш, что ты там продаешь?
Отвечает молодец:
– Домашние башмачки!
– Принеси их и покажи мне.
– Нет, во дворец я не пойду, если надо, сам иди сюда и выбери то, что хочешь.
И стал парень одной рукой золотые туфельки-башмачки вертеть, а другая рука наготове, на кнопке лежит, чтобы если что-нибудь случится, то мигом прочь улететь.