Неожиданно тишину просто разорвал торопливый звук шагов бегущего человека. Справа от Веды кто-то огромными прыжками по лужам стремительно удалялся. И тут же вслед за ним бросились две рыси, выслеживающие несчастную старушку. На звук погони отозвались и другие. Было отчетливо слышно, как не только по следам бегущего, но и наперерез ему с разных сторон устремились другие преследователи. Веда представила себе, как кольцо вокруг жертвы начинает стягиваться и ее вот-вот настигнут. Она с замиранием сердца вслушивалась в удаляющиеся звуки шагов бегущего и погони. Как бы она хотела помочь несчастному, но сделать этого была не в силах. Веда лишь молила Провидение послать ему сил. К счастью, шум погони так и не перешел в звуки борьбы и предсмертные стоны, он удалялся. Не двигаясь, Веда продолжала напряженно прислушиваться.
– Веда, отзовись. Это я – Фил, – услышала она прямо над головой голос филина. Это было так неожиданно и в то же время так радостно, что Веда чуть не подпрыгнула от переполнивших ее чувств.
– Я здесь, – прошептала она, стараясь сдержать крик восторга.
– Лови веревку и забирайся на дерево. Гордый скоро вернется за тобой.
В воду рядом с ней что-то шлепнулось. Подтягиваясь на руках и упираясь ногами в ствол, Веда вскарабкалась как можно тише на самую верхушку огромной сосны. На верхней ветке ее ждал филин. Даже в этой опасной ситуации он выглядел щеголем. Какая красивая и умная птица, подумалось Веде.
– Откуда ты здесь, Фил?
– О, это все Гордый. Он забеспокоился, что тебя долго нет, и поднял тревогу. По его просьбе сокол нашел Ме́ня и сказал, что ты в беде. И вот мы здесь.
– А кто тот несчастный, что бросился бежать, вызвав погоню на себя?
– Никакого несчастного там нет.
– Но за кем погналась эта стая?
– Это маленькая военная хитрость.
– Не понимаю.
– Гордый придумал, как обмануть этих облезлых кошек. Он попросил бельчат набрать побольше шишек и усадил их себе на спину. Потом он их просто прокатил на небольшой высоте между деревьев, а они кидали шишки в лужи, стараясь попадать в такт твоим шагам.
– Странно, но я слышала, как бежал человек.
– Прыг и Скок такие ловкие ребята, что обманули не только тебя. У них удивительно наметанный глаз и ловкие лапы, так что всплески от шишек были точь-в-точь, как если бы это бежала ты.
– Невероятно!
– Главное – правильно начать, потом азарт погони уже не давал задумываться.
– Ну, я обязана вам своей жизнью. Теперь вы все – мои братья.
– Не стоит, Веда. Мы все в долгу у медвежонка. Он ведь до сих пор в Черном овраге. Тебе удалось найти то, о чем рассказала Соня?
– Да-да, конечно! Пузырек у меня.
– Ну, вот и славно. Я – за Гордым, а ты жди нас здесь.
Уже светало, когда совершенно бесшумно Гордый вернулся с филином за Ведой. Она забралась на широкую спину орла, и они отправились на поиски каменной статуи медвежонка.
– Я так вам благодарна, друзья, за спасение. Вы даже не представляете, как…
– Полно, Веда. Лучше расскажи нам о том, что ты нашла.
– Ты был прав, Гордый. Хрустальный грот действительно существует, и там столько всего…
– Так тебе удалось попасть в грот?
– Да, и ключ был на столе.
– И что же это было?
– Такой прозрачный камушек. В виде приз мы. Посмотришь через него, и все преображается. А в кристаллах такое видно…
– Что же ты там видела?
– Да все! Города, страны, планеты, а сколько жизней… И все заморожено в этих кристаллах. Но видно, только если через тот камушек посмотреть.
– Значит, тебе все-таки удалось отыскать призму времени?
– Что, простите?
– Это была призма времени. Через нее можно увидеть то, что скрыто от обычных глаз. Она преломляет время и раскрывает его тайны. А если знать заклинание, то им можно и управлять с помощью призмы времени.
Когда-то ею пользовались избранные, но после ее исчезновения остались лишь упоминания, переросшие в поговорку. Скорее всего, Магистр похитил призму и решил, что вправе один распоряжаться временем. Жаль, но худшие из моих предположений сбылись.
– Я там такого насмотрелась! Чего там только нет…
– Надеюсь, что медвежонка там уже нет, но тут его тоже нет.
– Действительно – нет, а ведь был именно на этом месте.
Филин спустился пониже, но его поиски оказались тщетными. Каменное изваяние медвежонка исчезло.
Нет ничего постоянного в этом мире – все, что когда-то началось, когда-нибудь завершится. Закончилась и наша сказка о призме времени.