— Да что — здоровье! До сих пор в боку стреляет.
— А я уж думала, и в живых тебя нет. Сорока таких ужасов нарассказывала!
— Ох, уж эта мне Сорока! Доберусь — полхвоста выдеру!
— А изукрасила Сова тебя здорово! И надо же было связываться…
— Для тебя же старался, Марфа Котафеевна. Подарок хотелось получше подобрать, а теперь и не знаю, что и придумать. Правда, есть одна Мышь на примете. Вот уже год, как в чулане живет. Одна-разъединая на весь дом осталась. Только вот беда — слово ей дал не трогать. Больно уж Мышь-то на редкость полезная. Чуть сестра иль подруга появятся — прибежит и на ушко мне: там-то и там-то сидит. Очень полезная Мышь.
— Да ты мне, Мурлыка Котович, и без подарка мил.
— Без подарка нельзя. Я или у бабушки Василисы сала кусок стащу, или, уж на худой конец, куренка придушу. А кто еще на именины придет?
— Со всей улицы кошки и коты соберутся. В полночь — концерт у меня на крыше, а после — гулянье до утра по селу. Но смотри же, приходи. Без тебя и концерт неважный получится. Ты же столько весенних романсов знаешь!
Долго еще разговаривали Мурлыка и Марфа, а все это время за дверью погребицы серая Мышка, затаившись, сидела и весь разговор от слова до слова подслушала.
Роется в мякине, редкие зернышки выбирает, а сама думает:
«Ох, что же теперь будет? А вдруг узнает Мурлыка, что я ларь с пшеном проточила! И на заслуги мои не посмотрит! Съест! А что, если соседку Мышь заманить в пшено да и выдать Мурлыке? А вдруг заманить не удастся? А вдруг Мурлыке мало покажется? И он заодно и меня?.. Бр-р-р, стрррашно!».
И — выскочила вдруг Мышь из мякины, потанцевала на крышке погреба. Подпрыгнула раз пять. Пискнула раз десять. О, радость! Радость! Радость! Придумала! Придумала!
Стемнело. Бежит Мышь по Круглому лугу — серым клубочком катится. Вот здорово придумала! Наскажу Сове на Мурлыку — в двойной выгоде буду: от Кота избавлюсь, и Сова, когда надо, поможет.
Вот и старая ветла стоит, чернеется, под ветерком поскрипывает: стук-постук.
— Эй, Сова! Сова-аа! Большая голова!..
— Кто там? Хо! Вот так гостья! Десять лет от меня ускользала, а тут сама вдруг пожаловала.
Схватила Сова Мышь за шиворот, втащила в дупло, терзать приготовилась.
— Подожди, Сова, — говорит Мышь, — я к тебе с такой вестью, что уши твои торчком встанут.
— Ладно, мне не к спеху. Теперь ты у меня в когтях. Ну, что у тебя — выкладывай.
— А знаешь, Сова, кто у тебя на рассвете был?
— Знаю, Мурлыка.
— А знаешь, что ты ему весь лоб расцарапала?
— И это знаю. Сама царапала.
— И думаешь — простит он тебе? Знаешь, он что говорит?
— Хо! А мне от его разговоров ни жарко, ни холодно.
Много всякого насказала Мышь, приврала еще больше. И впрямь нагнала на Сову страху.
— Пока он всех котов и кошек на помощь себе не собрал, — говорит Мышь, — пока он один, пойдем, я тебя проведу к нему. Подкрадешься бесшумно и придушишь.
— Пошли!.. Э, нет, подожди. А почему ты пришла?
— Глупая ты, Сова. Из любви к тебе. Но и не без корысти. Думаю: расскажу, авось, и ты меня при случае выручишь.
— Выручить-то я выручу, но чем ты докажешь, что не прислал тебя Кот, чтобы заманить меня в ловушку?
Опешила Мышь, но смекалка и тут ее выручила.
— Пока доказываю — поздно будет. Наступит полночь, соберутся коты, запоют песню и на штурм двинутся. Как ты одна с ними справишься?
— Права ты, Мышь, не справиться мне, но и с тобой не пойду. Я вот что сделаю. Ты со мной здесь останешься, чтобы не надумала ты к котам вдруг переметнуться, раскрыть мои замыслы. А я пока родичей своих позову. Сунутся коты — такую им трепку дадим, дорогу домой забудут.
Сжалась Мышка в комок: ни жива, ни мертва. Наговорила на свою голову. Что же теперь будет? А Сова высунулась из дупла, закричала, заухала:
— Ух-у-ху! Хо-о-хо! Филины, совы, сычи, слетайтесь сюда все на помощь! С войском Мурлыка идет.
Слетались филины, совы, сычи. Ветлу словно шалью накрыли. Ждут.
И — вдруг — мя-о-ооу! Ми-и-оу! — раздалось, поднялось, понеслось! Сидит совиная армия, когти и клювы о сучья точит. Насторожилась вся. Изготовилась.
Ждать-пождать — нет котов. Звезда померкла, луна укатилась, заря занялась. На селе тишина-а! — стрекот сверчка в подполье услышишь. Лишь кое-где по селу одинокие кошачьи песни звенят: коты с именин расходятся.
Разлетаются птицы, ругают Сову — обманула их. А Сова на Мышь напустилась, когтями прижала.
— Ах ты, предательница! Да как ты смела! Да я бетя! Да я бетя!
Захлебнулась Сова от злости, и получилось у нее вместо «я тебя» — «я бетя».
А мимо Сорока-сплетница летела. Не расслышала, как следует — и ну каждому встречному и поперечному рассказывать: