– Вот и хорошо. – Ответила мама. – А теперь отправляйтесь собирать землефрукты и не забудьте зайти к паукам, чтобы наполнить их кормушку и поилку, пока они ещё что-нибудь не погрызли.
Покусанных землефруктов и впрямь оказалось очень много, но втроём мы ловко справились с этой задачей. Наконец я отнёс всё собранное домой, и теперь наш путь лежал в паучатник.
Конечно же, в этот раз мы сразу наполнили поилку и кормушку пауков. Теперь можно было расслабиться и поиграться с любимым пушистиком. Мы долго звали Сухарика, но он почему-то к нам так и не вышел. Это было очень странно. Куда же он делся?
Решив, что Сухарик снова мог проголодаться, мы отправились в землефруктовый сад, но никого там не обнаружили. Предположив, что Сухарик мог захотеть пить, мы пошли к ближайшему фонтану, но его не оказалось и там. Мы искали нашего любимца по всей деревне и спрашивали о Сухарике у взрослых, но никто его не видел. Впрочем, старшим было не до нашей беды, ведь в поселении всегда было полно трудной работы, гораздо более важной, чем поиски какого-то паучка, но мы очень любили Сухарика, поэтому не могли бросить его поиски.
До самого вечера мы безуспешно пытались найти нашего пушистика. Мы искали даже за пределами деревни в пещере, где жили дикие фруктоядные пауки. Вдруг Сухарик потерялся и забрёл к своим дальним родственникам в поисках крова и защиты?
Неодомашненные пауки, так же, как приручённые, любят пещеры с небольшими источниками воды и достаточно высокими сводами где-нибудь неподалёку от диких землефруктовых рощиц. Обычно под потолком между сталактитами они растягивают свои сети и устраивают себе гнёздышки. Эта пещерка была именно такой. Когда мы подошли к ней и осветили её фонариками, мы увидели наблюдающие за нами из-под потолка недовольные потревоженные мордочки. Мы звали Сухарика, но и здесь нам никто не откликнулся. Мы пытались приманить пушистиков принесёнными с собой, гораздо более сладкими и сочными культурно выращенными землефруктами, но дикие паучки были слишком осторожны, поэтому ни один из них так и не спустился вниз. Мы вернулись в деревню ни с чем.
Нам было очень грустно, ведь мы так и не нашли любимого пушистика. Приближался вечер, и все начали расходиться по своим пещерам. Шуша и Носик ушли домой, где их ждали родители. Меня тоже ждали, наверное, даже сильнее, чем остальных, ведь мне ещё предстояло варить целую гору варенья, но настроения идти домой совсем не было. Опечаленный, я присел на бортик центрального фонтана, расположенного в середине пустеющей деревни, и крепко задумался. Мне казалось, что в пропаже Сухарика виноват именно я. Воображение рисовало страшные картины: а вдруг Сухарик пошёл поискать себе еду, и по дороге его съел кусегрыз? Или, может, он захотел попить воды, упал в глубокий колодец и теперь не может оттуда выбраться?
Неожиданно от тяжких раздумий меня отвлёк папин голос. Я поднял глаза и увидел у него в лапках… Сухарика!
Только я хотел обрадоваться, но заметил, что паучок совсем не шевелится. Безвольно свесив лапки, пушистик лежал у папы на руках и выглядел абсолютно безжизненным! Неужели он…
Слёзы покатились из моих глаз. Мне ещё никогда не было так грустно! Я думал, что моё маленькое сердце разорвётся от печали, но папа произнёс:
– Шмыг, малыш, не переживай! С твоим Сухариком всё в порядке!
Пытаясь успокоиться, я посмотрел сквозь слёзы на отца.
– Ты разве не знал, что пауки линяют?
– Нет. А как это? – От удивления я даже перестал плакать.
– Пауки устроены не так, как мы. Когда они подрастают, им становится мала их старая шкурка, и они её сбрасывают, как тесную одежду. У меня в руках лишь старая шкурка Сухарика, а сам он сейчас в другом месте.»
– Тогда где же он? Почему он ушёл из паучатника? – Всё ещё всхлипывая, спросил я.
Улыбнувшись, папа ответил:
– Я не знаю, где он, но легко объясню тебе, почему он ушёл. Вы же его просто замучали! Каждый может устать от слишком назойливого внимания, а уж тем более паучок во время линьки. Вот представь, что будет, если тебя всё время гладить. Ты ведь тоже сбежишь! – С этими словами папа весело потрепал меня по голове.
Я попытался уклониться, но отец цепкой лапой поймал меня и крепко обнял.
– Да, наверное, ты прав, – ответил я папе. – Знать бы только, где же ты прячешься, Сухарик… – тоскливо произнёс я.