До последнего парень не верил, что его вот так запросто отпускают, и по дороге последние слова военного звучали в голове, как он не пытался от них избавиться. 'Если поймешь, что прошлая жизнь не сочетается с твоими новыми принципами, всегда можешь вернуться, попробуем разобраться в них вместе'.
' Разобраться вместе? Да кто ты такой, чтобы указывать мне, как жить?' - твердил про себя Рэй, пока возвращался домой.
Рука Рэя легла на плетеную калитку. Сделав глубокий вдох, он отворил ее и шагнул во двор, но в следующий миг пыль под ногами взрыл вонзившийся в землю нож, за ним последовал еще один. На пороге показался Лейк, за его спиной прятались двое детей помладше.
- Убирайся, - процедил мальчишка сквозь зубы.
Рэй некоторое время смотрел на оружие, а потом нагнулся и спрятал за пояс.
- Верну, когда вы снова сможете мне доверять.
- Доверять тебе? Предателю? - кулаки Лейка сжались. - Ты продался военным, я все знаю! Брат Май в то утро пошел за вами, он не мог говорить, но видел все, что там произошло, видел как на его глазах убили Май, и на твоих тоже, а ты ничего не сделал! Пособник убийцы! - каждое обвинение врезалось в сердце каленым железом, но Рэю было нечего на это возразить.
- Так он заговорил?
- Да, потому, что испытал такой шок. А потом сбежал, мы потеряли его. И это тоже твоя вина.
- Я не предавал ее, - тихо ответил Рэй, - ее убили на моих глазах, по закону военного времени мародерство карается смертью.
- Тогда почему ты жив?! - с горечью воскликнул Лейк, тыча в грудь бывшего друга.
- На это нет причины, - сказал Рэй.
- И Май тоже умерла без причины?
- Ее забрала к себе Кошка-война.
- Чушь! - Лейк бросился вперед и схватил парня за грудки. Бросив на землю, он принялся молотить кулаками по лицу, бокам, куда только мог дотянуться. - Нет никакой Кошки-Войны! Если бы она существовала, она бы сжалилась над нами. Мы всегда слушались тебя и поклонялись ей, а что она нам дала? Смерть Май! А сегодня до тебя к нам наведались солдаты, отобрали все, что нашли в доме. Нет никакой кошки, есть только мы. И мы будем держаться вместе, чтобы выжить. Уйдем из дома и отправимся в Виеру, пешком пойдем, и ты нам не нужен.
Последние удары Рэй уже не чувствовал и не сопротивлялся, когда, плюнув ему в лицо, Лейк поднялся.
- Убирайся к своему капитану. Может, он даст второй погон, и ты наконец станешь солдатом, как всегда мечтал. Но запомни, смерть Май всегда будет на твоих руках. Знаешь, у тебя никогда больше не будет такой хорошей девушки как она, она была лучшей, она всюду следовала за тобой, а ты даже не замечал этого, она.. любила тебя, - казалось, сам этот факт приводил Лейка в полуобморочное состояние, и тут Рэй понял, что мальчишка тоже любил Май.
Тоже? А он сам? Рэю нравилась она, но любил ли он? Теперь уже не узнает. Медленно поднявшись, он отряхнул пыль и вытер кровь, сбегающую из уголка губ.
- Я уйду, больше я не стану вмешиваться в вашу жизнь и приказывать. Теперь вы свободны от власти Кошки и от моей. Можешь ненавидеть меня за это, твое право. Май умерла у меня на глазах, и я всегда буду хранить ее последние крики.
'Да,- думал Рэй, - пока я не забуду ее взгляд, у меня никогда не будет девушки, и чувства я продам только клинку, холодному и неумолимому, которым убили Май'.
- Прощай, Лейк, надеюсь, у вас все будет хорошо. Эти года, которые мы прожили вместе, были лучшими в моей жизни, - Рэй коротко кивнул и, развернувшись, широким шагом направился в сторону лагеря Астала.
Бесшумно, как привык, он прокрался мимо часовых. Петляя между палатками и домишками со спящими солдатами и офицерами, нашел лачугу, что принадлежала капитану Реайлену - так, оказывается, звали его спасителя. Долго стоял у входа, не решаясь войти, а потом резко дернул ручку. Упрямо сжав зубы, встал навытяжку, и стоял до тех пор, пока капитан не отвлекся от полирования меча.
- Вернулся? - спросил мужчина. - Я думал, ты убежал вместе со своей шпаной, или, по крайней мере, отправился искать где бы поживиться - у края риокийцев куда больше трофеев.
- Я попрощался со всеми и больше я не служу Кошке-войне.
- О, служба? Какие громкие слова для столь облезлого мальчишки. А знаешь ли ты, что это такое?
- Вы служите Асталу.
- Надо же, и что же еще?
- Вы присягали армии и стране.
- Неужели оборванец тоже хочет попробовать?
- Я... - никогда прежде слова не давались с таким трудом, - я хочу понять, что это такое. Если мне не понравится, просто уйду. Я не стану присягать ни Асталу, ни армии, но буду рядом с вами, чтобы понять, что это такое - служить.