- Мне идет? - спросил он. - Сейчас, подожди.
Порывшись, Рэй вынул из ножен меч павшего солдата-риокийца и принял боевую стойку. Ну, как он думал, должна она выглядеть. Потому что все, известно о войне - это трупы. А к настоящим сражениям таких, как они, не подпустят и на десяток километров - позор для Астала. Хах! 'А что эта страна сделала, чтобы устроить нашу жизнь?' - так всегда говаривал Рэй - главарь 'Банды Кошки'. Почему капитан? Да потому что он был заводилой, да еще носил один капитанский погон на левом плече.
- Потрясающе, Рэй! Ты прямо как настоящий военный.
- Пффф, - рассмеялся паренек, - не сравнивай меня с этими, они даже раненых своих не забирают. - Он пнул мертвеца. - Этот умер десять минут назад. Я сам видел. Слышите? - Рэй приложил ладонь к уху. Лейк поежился.
- Не надо так пугать. Ты же знаешь, я боюсь мертвецов, - прошептал он.
И действительно в ночи над полем битвы разносились стоны раненых и умирающих. Кто-то молил о воде, другой голос звал Эсми, третий проклинал риокийцев...
- Рэй, Лейк, сегодня большой улов! - к ним, волоча за собой мешки, бежали девушка примерно того же возраста, что и Рэй, с чумазым лицом и растрепанными вьющимися волосами и кудрявый мальчишка с затравленным взглядом и угрюмым лицом.
- Май, снова таскаешь брата за собой?
- Он не хотел оставаться дома, - призналась девушка, потрепав по голове молчаливого мальчишку.
Он не говорил с тех пор, как прямо на его глазах убили родителей. Май нашла его и хотела отправить к дальним родственникам, но тот вцепился в ее руку и не отпускал до тех пор, пока они не пришли в 'логово', как назвали дети свое убежище.
- Отлично, - Рэй огляделся и заметил, как что-то свернуло чуть поодаль, возле лежащего, раскинув руки, мертвого риокийца. Глаза парня проницательно сузились, он приметил место и повернулся к подчиненным. - И правда, хороший улов. Сегодня празднуем, а завтра я и Лейк отправимся в город продавать. Где остальные?
- Уже пошли домой, мы последние, - сказала Май.
Несмотря на грязное лицо, она была симпатичной. Всегда задорная и неунывающая, настоящая боевая подруга. Многие в банде считали ее примером, как и Рэя. Он был главарем, а она его правой рукой. Так и повелось.
- Тогда и мы идем, - Рэй начал стягивать куртку, но Май остановила его.
- Оставь - заслужил, капитан, сегодня кошка-мать оставила нам богатый улов.
- Мне идет? - еще раз на всякий случай спросил Рэй и сделал собственный огонек над плечом поярче.
Все в банде знали это простое заклинание, 'В поисках огня...' Оно принадлежало к низшей ступени, но было самым необходимым. Такие путеводные огоньки назывались глазами кошки - под покровом ночи именно они были проводниками и позволяли отыскать настоящие сокровища.
- Идет, задавака, тебе бы на парадах блистать, а не по нашим помойкам лазить.
- Вот уж нет, не сравнивай меня с этими снобами, - Рэй сделал вид, что обиделся, а Май ловко поставила ему подножку, и парень, не ожидавший такого подвоха, свалился на землю.
Май накинулась на него и замолотила кулачком.
- Задавака, надменный тиран, сам, небось, только и мечтаешь, как бы сбежать в армию, да только тебя не берут! Вон и погон нацепил - думаешь, так больше на вояку похож?
- Давай, Май, покажи ему! Капитан, мы болеем за тебя! - группе поддержки явно нравилась завязавшаяся шутливая потасовка.
Извернувшись, Рэй отбросил девушку от себя и скрутил ей руки над головой, но она ухитрилась пнуть его. Так они и катались по покрытой пеплом земле, смеясь и сражаясь одновременно. Соперничество королевы Май и капитана 'Кошки' стало почти легендарным в банде.
Девчонка ничуть не уступала другу. Наконец она выдохнула и поднялась. Зрители единогласно вынесли вердикт - ничья. Погасив огоньки, дети потянулись к дальней окраине поля. На противоположной виднелись огни лагеря астальцев, в леске на западе, отсюда и не разглядеть схоронились силы риокийцев.
'Завтра, а может через неделю, зализав раны, эти ненормальные снова начнут рубить друг друга и поджаривать заклинаниями', - думал Рэй, презирая всех военных разом. Он ненавидел войну, хотя жил благодаря ей, все они. Однако когда дети ушли вперед, он чуть задержался и, найдя древко копья, воткнул ориентир, привязав к нему белый носовой платок. То, что он приметил, могло быть крайне интересной находкой. Завтра, пообещал он себе.
Рассвет едва брезжил сквозь занавешенное мешковиной окно, в комнате было душно и влажно. Утренняя сырость проникала сквозь щелястые стены щитового домика. Прежде это жилище принадлежало висельнику, и с тех пор люди опасались здесь селиться. Но 'Банда Кошки' не верила ни в Богов, ни в демонов, и это жилище, уютно отгороженное от основной деревни буреломом и кустами терновника, стало для них вторым домом.