Все, кто называл себя детьми 'Кошки', были помечены ей. У Май, например, хотя она никому не показывала, через всю грудь проходил шрам - след от меча риокийца, который хотел убить наглую малявку, кинувшуюся защищать брата. У Лейка отца обвинили в измене и сослали на соляные копи.
Тихое посапывание товарищей действовало умиротворяюще. Рэй потянулся, подумывая, а не вернуться ли в мир грез, но таинственное сверкание, увиденное на поле боя так и манило. Через несколько часов начнется ад кромешный, и пока оба лагеря только просыпались, стоит разыскать то сокровище.
Лейк беспокойно ворочался во сне, на кухне гремела посудой Май - она всегда вставала раньше всех и хотя делала вид, что сердится, Рэй знал - она заботится о всех них. Это заставляло думать о них пятнадцати, как об одной семье.
Комната была общей для парней, Рэй делил ее еще с восемью мальчишками, но у него, как у главаря, угол был отгорожен ширмой, заботливо заплатанной Май. Девчонки жили в женской комнате, где порядки устанавливала сама Май. Обязанности распределяли по справедливости - девчонки готовили, штопали одежду и торговали на ярмарке в ближайшем городке найденные трофеи. Парни мыли посуду, ходили за сокровищами и охраняли девчонок. Хотя Май всегда лишь фыркала, когда ей кто-то предлагал такую вот охрану. Ее правда - она с легкостью управлялась с двумя боевыми ножами и частенько в поединках клала мальчишек на лопатки.
Тихо, стараясь не проронить ни звука, Рэй накинул обновку, которую нашел вчера. Его обычная одежда была как можно более ярких цветов. Все началось после того, как однажды он увидел торговца из Сона, больше похожего на птицу с ярким оперением. Совсем не так одевался безликий местный люд.
Пара бусинок, вплетенных в пряди за ушами, неосторожно звякнула, когда Рэй поставил ногу на подоконник. Рама предательски заскрипела, но утренний сон у 'Банды Кошки' был самым крепким - все же они были всего лишь дети, хотя жизнь обошлась с каждым весьма сурово. Парень прислушался. Звяканье на кухне стало еще интенсивнее, Май вошла в раж - шутка ли приготовить на такую ораву. Но вчера Лейк с ней на пару разжились в городке целым мешком гороха и даже парой почти лишенных мяса, но зато крайне ароматных ребрышек. Живот парня предательски заурчал, но он решил оставить завтрак на потом. Кошка выходит на охоту голодной.
Стараясь вовсю подражать своей покровительнице, он прокрался, ступая едва слышно, до изгороди и уже собрался перелезть, как вдруг чья-то рука сжала его запястье. Рэй действовал скорее инстинктивно, чем наверняка, тем более, рука протянулась спереди. Нож был выхвачен и сжат в боевом захвате, но в последний миг парень успел остановить удар. На него смотрели два темных глаза на смуглом лице, обрамленном курчавыми волосами - крайне испуганных глаза.
- Эйми! - Рэй почувствовал, как испарина выступает на шее. - Ты что это задумал, а если бы я ранил тебя? Разве можно так пугать? - Но облегчения от того, что это брат Май, Рэй не испытывал. Где Эйми, там и его опекунша.
- Разве сегодня твое дежурство? - Рэй заметил в руках молчуна пустой мешок. Обычно такие ранние подъемы грозили лишь тем, кого Май посылала за дровами, но сегодня явно не очередь Эйми.
-Это не для него, для меня, - позади раздался нежный голосок.
Рэй резко обернулся и нахмурился. К ним, одетая по походному, подходила Май. Темные волосы перехвачены красной лентой на лбу, а на макушке стянуты в высокий узел. Коричневая куртка и кожаная юбка-брюки довершали образ разбойницы. В маленьких ножнах на боку - кривой охотничий кинжал, сегодня только один.
- Май но ты только что... была на кухне.
- Была, а ты вздумал слинять один? Сегодня готовит Линн, я подумала, что она достаточно взрослая, чтобы отличить перловку от ячменя. Когда вернемся, у нас будет вкусный завтрак, - Май обратилась к брату. - А ты ступай, - она отобрала у молчуна мешок, - и ложись спать. Еще рано, мы с капитаном скоро вернемся, а если не вернемся, значит, подались в армию, - пошутила она. Как обычно, Рэй совершенно не понимал ее юмора.
- Нет, Май, - сказать 'нет' той, кто тебе нравится, чрезвычайно трудно, но Рэй заставил себя, - я иду один. Там опасно, скоро начнется сражение. Я только схожу за одной вещью и сразу назад. Мы и так вчера потрудились неплохо.