- Элли придется отправиться в Розовую страну. Ведь если Элли останется здесь, то она никогда не попадет в Канзас. Изумрудный город - это не Канзас, и Канзас - не Изумрудный город, - изрек Страшила.
Остальные молчали, подавленные мудростью его слов. - Я пойду с Элли, - внезапно сказал Лев. - Мне надоел город. Я дикий зверь и соскучился по лесам. Да и надо защищать Элли во время путешествия.
- Правильно! - вскричал Железный Дровосек. - Пойду точить топор - он, кажется, затупился!
Элли радостно бросилась к Железному Дровосеку.
- Мы выступаем завтра утром! - сказал Страшила.
- Как? И ты идешь? - закричали все в изумлении. – А Изумрудный город?
- Подождет моего возвращения! - хладнокровно сказал Страшила. - Без Элли я сидел бы на колу на пшеничном поле и пугал ворон. Без Элли я не получил бы своих замечательных мозгов. Без Элли я не стал бы правителем Изумрудного города. И если после всего этого я покинул бы Элли в беде, то вы, друзья мои, могли бы назвать Страшилу неблагодарным и были бы правы! Новые мозги сделали Страшилу красноречивым! Элли от всей души благодарила друзей!
- Завтра, завтра в поход! - весело закричала она.
- Эй-гей-гей-го! Завтра, завтра в поход! - запел Страшила, и, боязливо оглянувшись, зажал себе рот: он был правителем Изумрудного города и ронять свое достоинство ему не следовало!
Править городом до своего возвращения Страшила назначил солдата. Дин Гиор тотчас уселся на трон и уверил Страшилу, что во время его отсутствия дела будут идти наилучшим образом, потому что он, солдат, не оставит своего поста ни на минутку и даже есть и спать будет на троне. Таким образом, никто не сможет захватить власть, пока правитель будет путешествовать.
Рано утром Элли и ее друзья пришли к городским воротам. Страж ворот удивился, что они снова пускаются в дальнее и опасное путешествие.
- Вы наш правитель, - сказал он Страшиле. - И должны вернуться как можно скорее.
- Мне нужно отправить Элли в Канзас, - важно ответил Страшила. - Передайте моим подданным привет и пусть они не беспокоятся обо мне: меня нельзя ранить, и я вернусь невредимым!
Элли дружески простилась со стражем ворот, снявшим со всех очки и путешественники двинулись на юг. Погода была прекрасная, кругом расстилалась восхитительная страна, и все были в отличном настроении.
Элли верила, что Стелла вернет ее в Канзас, Тотошка вслух мечтал о том, как он разделается с хвастунишкой Гектором, Страшила и Железный Дровосек радовались, что помогают Элли, Лев наслаждался сознанием своей смелости, желал встретиться со зверями и доказать им, что он их царь.
Отойдя на далекое расстояние, путники оглянулись в последний раз на башни Изумрудного города.
- А ведь Гудвин был не таким уж плохим волшебником, - сказал Железный Дровосек.
- Еще бы! - согласился Страшила. - Сумел же он дать мне мозги! Да еще какие острые мозги!
- Гудвину выпить бы немножко смелости, приготовленной им для меня, и он стал бы человеком хоть куда! - сказал Лев.
Элли молчала. Гудвин не выполнил обещания вернуть ее в Канзас, но девочка не винила его. Он сделал все что мог и не его вина, что замысел не удался. Ведь, как признался и сам Гудвин, он вовсе не был волшебником.
Несколько дней путники шли прямо на юг. Фермы попадались все реже и реже и, наконец, исчезли. Вокруг до самого горизонта тянулась степь. Даже дичи было мало в этих пустынных местах, и Льву приходилось долго рыскать по ночам в поисках добычи. Тотошка не мог сопровождать Льва в его продолжительных прогулках, но тот, возвращаясь, всегда приносил приятелю кусок мяса в зубах.
Путники не смущались трудностями и шли вперед да вперед. Однажды в полдень их остановила широкая река с низкими берегами, покрытыми ивами. Все озадаченно посмотрели друг на друга.
- Будем делать плот? - спросил Железный Дровосек.
Страшила скорчил отчаянную гримасу: он не позабыл приключение с шестом по дороге в Изумрудный город.
- Уж лучше бы нас перенесли летучие обезьяны, - пробурчал он. - Если я опять застряну посреди реки, то спасать меня некому: здесь аистов нет.
Но Элли не согласилась. Она не хотела тратить последнее волшебство золотой шапки, когда неизвестно, какие трудности еще встретятся на пути и как их примет Стелла. Железный Дровосек сделал к вечеру плот и компания поплыла через реку. Страшила действовал шестом осторожно, держась подальше от борта. Зато Железный Дровосек работал из последних сил. Река оказалась мелководной и тихой, путники благополучно переплыли ее и вышли на плоский и унылый берег.
- Какое скучное место! - заявил Лев, сморщив нос.
- И переночевать-то негде, - молвила Элли. – Идемте вперед.
Не прошли путники и тысячи шагов, как перед ними снова блеснула река. Они были на острове.
- Скверное дело! - сказал Страшила. - Очень скверное дело! Придется вызвать летучих обезьян, пикапу, трикапу!
Но девочка, рассчитывая утром обогнуть остров на плоту, решила переночевать здесь, так как было уже поздно. Собрали сухой травы и устроили ей сносную постель. Поужинав, Элли легла под надежной охраной друзей. Льву и Тотошке пришлось провести ночь с пустыми желудками, но они смирились с этим и заснули. Страшила и Железный Дровосек стояли около спящих и смотрели на берег реки. Хотя один имел теперь мозги, а другой сердце, все же они никогда не уставали и не спали. Сначала все было спокойно. Но потом на горизонте блеснула зарница, за ней другая, третья. Железный Дровосек озабоченно покачал головой. В стране Гудвина грозы случались редко, зато достигали неимоверной силы. Грома еще не было слышно. Восточный край неба быстро темнел: там громоздились клубы туч, все чаще озаряемых молниями. Страшила глядел на небо в недоумении - Что там такое? - бормотал он. - Не Гудвин ли зажигает спички?
Страшила за свою недолгую жизнь еще не видал грозы.
- Будет сильный дождь! - сказал Железный Дровосек.
- Дождь? А что это такое? - с беспокойством спросил Страшила.
- Вода, падающая с неба. Дождь вреден нам обоим: с тебя смоет краску, а я заржавею.
- Ай-яй-яй-яй! - замотал головой Страшила. – Давай разбудим Элли?
- Подождем немного, - сказал Железный Дровосек. - Мне не хочется ее беспокоить: она устала сегодня. А гроза, быть может, пройдет стороной. Но гроза приближалась. Скоро тучи закрыли полнеба, заблистали молнии и раскаты грома явственно донеслись до слуха дозорных.
- Что это там шумит? - в испуге спрашивал Страшила. Но Железному Дровосеку некогда было объяснять.
- Плохо дело! - крикнул он и разбудил Элли.
- Что такое? Что случилось? - спросила девочка.
- Приближается страшная гроза! - закричал Дровосек.
Лев тоже проснулся. Он сразу понял опасность.
- Скорее вызывай летучих обезьян, иначе мы погибли! - заревел он во все горло.
Испуганная Элли, нетвердо держась на ногах, начала говорить волшебные слова:
- Бамбара, чуфара...
У-ар-ра!.. - яростно взвизгнул налетевший вихрь и сорвал золотую шапку с головы Элли.
Шапка взлетела, белой звездочкой мелькнула во мраке и исчезла. Элли зарыдала, но громовой раскат, раздавшийся над головами путников, заглушил ее рыдания.
- Не плачь, Элли! - заревел ей в ухо Лев. - Помни, что я теперь храбрее всех зверей на свете!
- Помни, что у меня чудесные мозги, наполненные необычайными мыслями! - прокричал Страшила.
- Помни о моем сердце, которое не стерпит, чтобы тебя обидели! - добавил Железный Дровосек.
Три друга встали вокруг Элли, мужественно готовясь встретить натиск бури.
И буря грянула! Налетел ветер. Косой дождь больно хлестал Льва и Элли крупными каплями. Лев встал спиной к ветру, расставил лапы, выгнул спину. Под ним оказался уютный шалаш, куда забрались Элли и Тотошка, спасаясь от ливня.
Железный Дровосек взялся за масленку, но махнул рукой:
спастись от ржавчины при таком ливне можно было только в бочке с маслом.