Однако мало-помалу и она стала уставать от нескончаемого однообразия подземных ходов и тупиков. Было похоже, что с каждым поворотом лиса все больше теряет интерес к затянувшемуся путешествию. Наконец она тяжело опустилась на камень. Кот плюхнулся рядом.
- Базилио, - негромко сказала Алиса. – А что бы ты в самом деле стал делать, если бы получил огромное богатство?
Кот недоверчиво покосился на свою подружку, но та и не думала смеяться над ним.
- Будто бы не знаешь… - хлюпнул носом Базилио. - Я бы снял комнату в харчевне «Трех пескарей», хозяин там держит номера… Припозднившихся на дороге хватает, и для них всегда готовы уютные комнаты.
Базилио прижмурил глаза, как видно, представляя теплое гостиничное жилье.
- Поселился бы я в таком райском уголке и зажил как король. Поутру мне в постель подавали бы молоко и сливки, - кот пустил слюну. - А спал бы я на пуховой перине. И еще…
- Что? – с интересом спросила лиса.
- Еще я нанял бы слугу, чтобы он перед сном поглаживал мне живот и чесал за ухом… А в остальное время ловил блох у меня в шерсти… Ну а ты? Ты-то что стала бы делать со своей долей?
- Раздала нищим, - бесстрастно ответила Алиса.
- Я с тобой откровенно, а ты… - обиделся кот и отвернулся.
- А может, я тоже откровенно, - словно в раздумье, промолвила лиса. – Мечтать о богатстве – это еще интересно, искать его – тоже куда ни шло, а вот тащить потом на себе… Боюсь, тоска это смертная, Базилио.
Кот завозился на месте. Как всегда, когда он не мог понять Алису, Базилио почувствовал неуверенность и раздражение. «А вдруг она сошла с ума? – пронзила его мысль. – Раздать сокровища нищим!.. Ну, конечно, сошла с ума! Батюшки, что же со мной будет?!»
- А что это мы опять сидим, Алисонька? – вкрадчиво и льстиво спросил Базилио. – Этак мы выход не найдем…
- А мы его и так не найдем, - спокойно ответила Алиса. – Мы с тобой уже битый час ходим по кругу.
- Ты что! По какому кругу? Ты, сумасшедшая!..
- По заколдованному, - так же невозмутимо ответила лиса. – Сколько бы мы ни меняли направление, мы почему-то всегда попадаем или в тупик, или в эту пещеру. Посмотри, сколько меток я уже поставила на стене.
Базилио посмотрел и зашатался.
- Не может быть! Ты их только что поставила!.. Нарочно!.. У-у-у-у!..
Алиса молча наблюдала, как беснуется кот.
- А старый сказочник-то был прав: как просто остаться здесь навсегда… - подумала она вслух.
- Проклятый сказочник! – исступленно заорал Базилио. – Это он завел нас сюда! У-у-у… Разорву на кусочки!.. Я не хочу остаться здесь навсегда!.. Алиса!
- Да я тоже не хочу, - лиса подавила глубокий вздох. – Ладно, вставай, хватит убиваться. Попробуем еще раз.
Теперь Алиса почти стлалась по земле, как на охоте за добычей. Она подолгу осматривала каждую стену, обнюхивала каждую расщелинку…
- Есть! – вдруг закричала она. – Новый лаз! Правда, он совсем узкий, но я попытаюсь.
- Я с тобой! – Базилио вцепился в лисий хвост.
Они поползли вперед, обдираясь в кровь и оставляя клочки шерсти на острых выступах камня. Вдруг Алиса остановилась так резко, что кот ткнулся мордой в ее пыльный хвост.
- Ты чего? – сдавленно спросил он. – Ползи дальше.
- Приползли, - глухо ответила лиса, - там внизу пропасть.
- Так может, спрыгнем? – предложил Базилио, изумляясь собственной смелости.
Алиса нашарила лапой камушек и, столкнув его вниз, вся обратилась в слух.
- Глубоко, - сказала она, - но, знаешь, внизу вода. Пожалуй, я рискну, Базилио, все равно обратной дороги нет…
- А я? Я и плавать-то толком не умею, я утону, Алиса!..
- Я помогу тебе плыть. Решайся, Базилио, - настаивала лиса. – Неужели ты хочешь остаться в этом склепе?
Базилио содрогнулся.
- Нет, я с тобой.
- Тогда вперед! Делай побольше прыжок, – и Алиса с силой оттолкнулась от края пропасти. Следом за ней в воздухе оказался кот, и двойной всплеск воды огласил тишину подземелья.
- Базилио, - отфыркиваясь и отыскивая глазами своего приятеля, крикнула Алиса, - а ведь мы вырвались из заколдованного круга! И эта река нас обязательно куда-нибудь вынесет!..
Кот шумно дышал, не в силах ответить, и таращил по сторонам желтые глаза. Он различил мелькающую в волнах голову и кое-как погреб к ней, но в следующую минуту снова чуть не ушел под воду от страха: перед ним покачивалась голова Дуремара. Голова выкатила побелевшие глаза и замогильным голосом прокричала:
- Помоги-ите!
- Кто это тут? – заплескалась рядом Алиса. – Неужели Дуремар? Ну, не ори, не ори. Это ведь мы, кот и лиса. А где же Карабас?
Продавец пиявок узнал голос Алисы и зарыдал, хлебая речную воду:
- Карабас пропал!.. Меня чуть не съело чудовище… Я тону, я ничего не вижу…
- Зато я вижу, - ответила лиса. – Там, впереди, горит огонь.
- Огонь! – бешено завопил Базилио. – Значит, там берег!
- Я тоже вижу! - поднимая вокруг себя фонтаны брызг, закричал Дуремар.
- Правим на огонь, - дала команду Алиса.
Кладоискатели собираются
в Фиолетовой пещере
Дядюшка Роу раздевался, готовясь плыть.
- Здесь есть течение, ребятки, - приговаривал он, - оно обязательно куда-нибудь да вынесет нас. Мешок у меня непромокаемый, я закреплю его на плечах. Ты, Пьеро, сядешь на мешок и будешь держать в руках факел.
- А я? – спросил Буратино.
- А ты поплывешь рядом, - ответил сказочник. - Или ты тоже не умеешь плавать?
- Еще чего! - возмутился Буратино. – Да я могу плыть хоть целый год.
- Надеюсь, так долго плыть нам не придется, - улыбнулся дядюшка Роу. – Раздевайтесь. Все вещи - в мешок.
Осторожно, боясь оступиться, сказочник зашел по грудь в озеро и неспеша поплыл по течению. Рядом беззвучно скользил по поверхности воды легкий Буратино. Довольно скоро течение вынесло их в русло подземной реки, и над головами пловцов кристаллически заблестел каменный свод. Буратино перевернулся и поплыл на спине, чтобы рассмотреть то немногое, что выхватывал из темноты свет факела.
- Красиво все-таки, - умиротворенно сказал он. – Жалко, что никто не видит эту красоту. Если мы вернемся домой, обязательно расскажу папе Карло обо всем, что видел здесь…
- Почему же «если», малыш? – откликнулся дядюшка Роу. - Мы обязательно вернемся, и ты поделишься своими впечатлениями и с папой Карло, и с друзьями, а Пьеро расскажет Мальвине об испытаниях, которые мы отважно прошли.
А у Пьеро не было сил даже сочинять свои стишки. Вцепившись одной рукой в длинные волосы сказочника, а другой сжимая факел, он думал только о том, чтобы не упасть в воду и не уронить доверенный ему огонь. Однако именно Пьеро первым заметил угрожающую им опасность.
- Дядюшка Роу, смотрите, как понижается свод! Скоро он опустится к самой воде!
- Если это случится, нашему плаванию конец, - ответил сказочник. - Посмотри, не видно ли где-нибудь мало-мальски пригодного берега, чтобы нам высадиться.
Пьеро изо всех сил всматривался во мрак.
- Есть! – ликующе крикнул он. – Я вижу пологий берег с правой стороны! И там же, кажется, какая-то пещера!
- Ты слышишь, Буратино, греби вправо, - с надеждой сказал дядюшка Роу и повернул к берегу. Буратино усиленно заработал руками, поплыв наперерез течению.
Выйдя из воды, дядюшка Роу аккуратно ссадил с себя Пьеро, снял свой походный мешок и, прерывисто дыша, опустился на него. Только тут мальчики поняли, как устал старый сказочник.
- Куда же это мы приплыли? – с любопытством спросил Буратино.
- Одевайся и посмотрим, - ответил ему дядюшка Роу.
Он оделся сам и зажег новый факел вместо старого, почти сгоревшего. Прежде чем исследовать новую пещеру, сказочник счел нужным предупредить:
- Путь вперед по реке нам отрезан. Назад, против течения, мы тоже не выплывем. Так что будем надеяться на сушу. Будьте внимательны, ребятки, будьте очень внимательны.
Пещера, в которую вступили путешественники, была не похожа на все виденные ранее. Освещенные огнем, ее пол, потолок и стены начинали играть фиолетовым цветом - десятками фиолетовых оттенков.