Ветер раскачивал трупы повешенных, они стукались друг о друга. И подумал парень: «Мне холодно даже здесь, у огня, но каково же им мерзнуть и мотаться там, наверху?»
Сердце у парня было доброе, вот он и приставил лестницу, влез наверх, отвязал висельников одного за другим и спустил всех семерых наземь. Затем он раздул хорошенько огонь и усадил их всех вокруг, чтоб они могли согреться.
Но висельники сидели неподвижно, так что пламя стало охватывать их одежды. Парень крикнул им:
— Эй, вы, берегитесь! А не то я вас опять повешу!
Но мертвецы сидели молча и не мешали гореть своим лохмотьям.
Тут парень рассердился:
— Ну, если вы не боитесь огня, то как хотите, а мне вовсе не хочется сгореть вместе с вами.
И он снова повесил их на прежнее место. Потом он подсел к своему костру и заснул.
Поутру пришел к нему встреченный человек за деньгами и спросил:
— Ну что, небось, знаешь теперь, каков страх бывает?
— Нет, — ответил парень, — откуда же мне было узнать? Эти ребята, что там наверху болтаются, за всю ночь даже рта не открыли и так глупы, что позволили гореть на своем теле лохмотьям.
Тут понял прохожий, что пятьдесят талеров ему не достанутся, и сказал, уходя:
— Таких я еще не видел!
Парень тоже пошел дальше своей дорогой, бормоча по-прежнему: «Ах, если б меня страх пробрал!»
Услыхал это извозчик, ехавший позади него, и спросил:
— Кто ты таков?
— Не знаю, — ответил малый.
А извозчик дальше спрашивает:
— Откуда ты?
— Не знаю.
— Да кто твой отец?
— Не смею сказать.
— А что ты бормочешь все время себе под нос?
— Я, видишь ли, хотел бы, чтобы меня страх пробрал, да никто меня не может страху научить, — ответил парень.
— Не мели вздор! — рассердился извозчик. — Ну-ка, отправляйся со мной: я тебя как раз к месту пристрою.
Парень отправился с ним, и к вечеру прибыли они в гостиницу, где решили заночевать.
Входя в комнату, парень снова произнес вслух:
— Кабы меня только страх пробрал! Эх, кабы меня только страх пробрал!
Услыхав это, хозяин засмеялся и сказал:
— Если уж такова твоя охота, то здесь найдется к тому подходящий случай.
— Ах, замолчи! — прервала его хозяйка. — Сколько безумных смельчаков поплатились уже за это жизнью! Было бы очень жаль, если бы и этот добрый юноша перестал глядеть на белый свет.
Но парень сказал:
— Как бы ни было оно тягостно, все же я хочу научиться страху: ведь для этого я и пустился в путь-дорогу.
И вот, хозяин рассказал ему, что невдалеке находится заколдованный замок, где немудрено страху научиться, если только там провести ночи три. И король-де обещал дочь свою в жены тому, кто на это отважится, а уж королевна-то краше всех на свете. В замке же охраняются злыми духами несметные сокровища. Если кто-нибудь в том замке проведет три ночи, то эти сокровища ему достанутся и любой бедняк ими обогатится. Много молодых людей ходили туда счастья попытать, да ни один не вернулся.
На другое утро явился парень к королю и говорит ему:
— Кабы мне дозволено было, я провел бы три ночи в заколдованном замке.
Король взглянул на парня, и тот ему так приглянулся, что он сказал:
— Ты можешь при этом избрать себе три предмета, но непременно неодушевленных, и захватить их с собой в замок.
Парень ответил:
— Ну, так я попрошу себе огня, столярный станок и токарный станок вместе с резцом.
Король велел еще засветло отнести все это в замок. К ночи пошел туда парень, развел яркий огонь в одной из комнат, поставил рядом с собой столярный станок с резцом, а сам сел за токарный.
«Эх, кабы меня только страх пробрал! — подумал он. — Да видно, я и здесь не научусь ему».
Около полуночи захотел он еще пуще разжечь свой костер и стал раздувать пламя, как вдруг из одного угла послышалось:
— Мяу, мяу! Как нам холодно!
— Чего орете, дурачье?! — крикнул парень. — Если вам холодно, идите, садитесь к огню и грейтесь.
Едва успел он это произнести, как две большие черные кошки быстрым прыжком подскочили к нему, сели по обеим сторонам от него и уставились дико на него своими огненными глазами.
Немного погодя, отогревшись, они сказали:
— Приятель! Не сыграть ли нам в карты?
— Отчего же? — ответил он. — Я не прочь, но сперва покажите-ка мне ваши лапы.
Кошки вытянули свои когти.
— Э! — сказал парень. — Коготки у вас больно длинные! Погодите, сначала я должен вам их обстричь.