Принцесса не медля отправилась навстречу Мастеру… Но не в карете, среди мягких подушек, не в дамском седле под балдахином – а в доспехах и шлеме, с верным мечом и небольшим отрядом рыцарей (среди которых, если уж говорить по чести, она владела мечом лучше всех). По пути многие гордые рыцари не знавшие что перед ними Принцесса бросали ей вызов, и она с радостью принимала бой. Каждый встреченный рыцарь мог стать ее суженым – ему достаточно было победить ее в честном бою. Но равных ей так и не встретилось. Рыцари (как гласит кодекс) отдавали ей своего коня и доспехи, но никто не предложил ей свой меч – никто не присоединился к отряду. И вот однажды, когда она уже отчаялась, навстречу ей выехал рыцарь в черных доспехах. Его конь был дик и страшен, но рыцарь спокойно правил им твердой рукой. Он уже почти проехал мимо, не удостоив Принцессу вызовом, но она не позволила… Так с ней еще никто не обращался и она горела желанием преподать наглецу хороший урок. Принцесса сама вызвала его на бой, и он согласился сказав… «ну, если ты так торопишься умереть, юноша…».
Император (а это был он) поневоле залюбовался юношей, навязавшим ему поединок – так искусно и красиво вел он бой. Перед Мастером Мастеров был юный Мастер, только вступающий на свою дорогу, но при этом явно один из самых талантливых, которых великому воину доводилось встретить. «Пожалуй, стоило бы взять этого юношу в оруженосцы к кому-нибудь из моих воинов… да нет, пожалуй что воином, под начало одного из моих командиров, ого… да он будет получше некоторых моих командиров…» думал о юноше Император, со все возрастающим интересом и симпатией. Юноша был хорош, очень хорош, но не настолько, чтобы победить великого мастера, равного которому не видели эти земли. Может быть, через несколько лет это и случится, может быть… но не сейчас.
Решив, что наглому, хотя и талантливому щенку, бросившему вызов самому Мастеру Мастеров не помешает хорошая трепка, Император завершил бой нарочито грубым приемом швырнув юнца на землю. Император был мудр, и его насторожило что признавая поражение… нет, ему просто показалось… в голосе юноши, признавшего поражение… звучали радость и гордость.
В первый раз Принцесса сражалась с противником сильнее себя… Рыцарь был настолько более умелым и сильным, что Принцессе казалось, что он просто играет с ней, как с расшалившимся щенком. Ей было очень обидно, но сердце ее пело от радости – «вот он, ее долгожданный супруг. Она нашла его и ничто не сможет помешать ее счастью». Она с радостью приняла бы смерть от его меча – настолько этот рыцарь был великолепным воином. Когда после окончания боя рыцарь снял шлем, Принцесса обрадовалась еще больше – он был молод и красив. Она поняла что нашла своего Короля! Рыцарь предложил Принцессе присоединиться к его войску – он оценил ее умение владеть мечом. Принцесса сняла шлем и предложила свою руку, сердце и королевство Императору. Она была счастлива.
Император поняв кто перед ним и услышав ее предложение почему-то побледнел, слегка отшатнулся и как показалось Принцессе в его глазах промелькнули разочарование, обида и… страх… Но она отогнала от себя эти глупые мысли – не может Мастер Мастеров меча, повелитель Империи испытывать столь низменных чувств… Страх – это смешно! Он предложил Принцессе отложить свадьбу до окончательной победы и она еще больше обрадовалась. Ее избранник не только великий воин, он еще и разумный правитель. Не место и не время для праздников если бой не закончен.
Принцесса стала главным советником и лучшим командиром Императора. Ее ум, хитрость, выносливость и разумная жестокость сделали ее имя легендой. Ее именем матери пугали детей, а крепости сдавались только узнав что во главе передового отряда едет Принцесса. Все кто видел Императора и Принцессу (когда они ехали рядом) восхищались – настолько красива была эта пара. Сразу было видно – они созданы повелевать, и в этом искусстве равны друг – другу. Даже в доспехах или охотничьем костюме (какие юбки и платья в походе?) Принцесса была прекрасна. Император проводил в шатре Принцессы все больше времени, ему нравился ее голос, ее волосы, он восхищался ее умом. Принцесса уже заказала себе свадебное платье…
Они строили планы управления Империей и иногда Принцесса ловила себя на мысли, что как ей кажется Император с радостью передал бы управление ей. Она очень гордилась собой в такие моменты. Пусть он победил ее в бою на мечах, но в управлении ему с ней не сравниться… и… видимо нужно будет снарядить экспедицию за море – чтобы Император мог продолжать совершать подвиги. Зачем он ей нужен здесь, в Империи, если она умеет управлять лучше?
И вот осталось присоединить к Империи всего одно маленькое королевство… Но Королевство никак не удавалось завоевать. Дни шли за днями, недели за неделями – жители Королевства бросались в бой со странным упрямством и умирали на мечах воинов Империи. Каждый воин этого Королевства умел сражаться так, как лучшие воины Империи, но завоевателей было больше, намного больше… Император недоумевал – зачем… почему они не хотят сдаться, как это сделали воины других земель? Чем же так хороша их Королева, за которую так сражается ее народ?
Ворвавшись в королевский дворец Император увидел как последний защитник – юный паж принял из рук сидящей на троне женщины (совершенно обычной, ничем особо не привлекательной женщины) меч. По тому, как паж держит слишком тяжелый для него меч Император понял что юноша никогда не сражался. Мастер Мастеров уважая смелость и благородство противника остановил своих рыцарей и сказал – «Зачем тебе умирать? Сдайся, брось меч, и я за храбрость награжу тебя званием рыцаря…». Паж ответил – я Мужчина и я защищаю Женщину – мою Королеву. Сражаться – дело мужчин… Если женщина возьмется за меч в Королевстве не останется воинов – если некого будет защищать, зачем быть Мужчиной. Сила Женщины в ее слабости. Только рядом с Женщиной, имеющей смелость доверить другому (мужчине) защищать свою жизнь любой может стать Мужчиной. Посмотри, сказал паж Императору – рядом с тобой прекрасное создание – Принцесса. Я восхищаюсь ей и менестрели воспоют ее подвиги в своих песнях. Но и я, и все кто пал защищая дворец оказавшись чуть менее умелыми воинами – для нее лишь пыль под ногами… Ты победил ее в честном поединке, но гордишься ли ты? Нет чести победить женщину, и позор проиграть ей… Ты победил ее, но надолго ли? Готов ли ты каждый день сражаться, заранее зная, что победа не принесет радости, а поражение обернется позором? Я не настолько великий герой как ты, Император, я боюсь каждый день отстаивая свое право быть равным однажды стать ничем, проиграв бой женщине… Я сражаюсь за Женщину и этого мне достаточно. Я взял меч и не опущу его…
Император посмотрел в глаза Принцессы… И в ее глазах он увидел радость и желание битвы, вечной битвы с врагом, который окажется на ее пути. И тот, кто соединит с ней свою жизнь обречен на вечный бой, на вечное соперничество, доказывая что он ее достоин. И будут вечно новые вершины, выше покоренных и каждый привал будет расцениваться как проявление слабости, и каждый день пройдет в битве… Он понял, что его насторожило и оттолкнуло в тот первый день, когда Принцесса предложила свою руку и Королевство. Она сказала что он «Доказал что достоин…» У нее тогда и в мыслях не было его оскорбить, наоборот… только Принцесса выбирала себе супруга как выбирают на рынке коня или раба… Достоин повелевать… глупость какая…
Принцесса рассмеялась и легко выбила из рук пажа меч… Тоже мне, мужчина… а туда же… защитничек… А Император тоже хорош, заслушался… Ну ничего, скоро они с Императором поженятся и тогда…
Через несколько месяцев была пышная свадьба. Император женился на… Королеве. На кроткой, с совершенно обычной внешностью, не умеющей держать в руке меч, не говоря уже о стрельбе из лука или знании подводных течений.
Перед свадьбой Император встретился с Принцессой. Он очень изменился, снял доспехи, вложил в ножны, убрал в хранилище меч и по слухам не собирался продолжать войну.
Император сказал Принцессе – «Ты свободна, я освобождаю тебя от твоей клятвы. Если хочешь – можешь возглавить войско и продолжать поход, если хочешь – можешь остаться здесь, тебе всегда будут рады или вернуться домой».
Так и знала, и этот слабак… недостойный моей любви… подумала Принцесса.