Принц самым суровым тоном, на который был способен, напомнил Золушке, что она не просто гостья, она его невеста… и поэтому, она обязана проводить в библиотеке замка хотя – бы несколько часов в неделю. Золушка робко посмотрела ему в глаза и кротко кивнув головой подчинилась… Принц почувствовал себя так, как будто на охоте вместо матерого волка он со сворой собак набросился на маленького беззащитного зайчонка… Более мерзкого ощущения Принц еще никогда не испытывал. Лучше бы она хамила и требовала, как это пытались делать ее сестрицы… С ними он знал что делать – чтобы «осадить» любого нахала достаточно было применить «королевский» официальный взгляд и голос… А здесь… Принц впервые в своей жизни почувствовал себя полностью беспомощным и беззащитным. Стоило ему вспомнить эти кроткие, доверчивые как у ребенка, полные слез глаза… Принц готов был начать рычать от бессильной злобы и раздражения…
Через несколько недель Золушка поблагодарила Принца за то, что он разрешил ей пользоваться библиотекой замка. Она обнаружила там древнейшие рецепты отменнейших блюд, уже забытые современными поварами и еще много всего полезного в хозяйстве… А главное – множество романов о прекрасных дамах, похищенных драконами и смелых рыцарях, которые преодолевая соблазны и трудности совершали подвиги во имя Прекрасных дам… Золушка подняла на Принца (уже заранее, так, на всякий случай) полные страдания и прощения его невообразимой природной тупости и жестокости глаза и робко спросила – может ли она проводить в библиотеке один день в неделю… всего один, это не повредит ее заботе о нем, любимом и единственном…
Принц с ужасом понял что чуть не совершил самый страшный поступок, который не простил бы себе до самого конца жизни… он чуть не ударил женщину… Рявкнув Золушке – «делай что хочешь…» он выбежал из библиотеки. Его путь по дворцу можно было легко проследить по разбитым вдребезги дорогим напольным вазам и опрокинутой мебели. Вскоре все стихло – Принц изволил отбыть на охоту.
Золушка сконфуженно улыбнулась перепуганным библиотекарям и придворным и тихим, усталым, полным сострадания голосом произнесла… «Вы уж простите его, он очень устает… так трудно в наше время управлять государством… Но я его так люблю, так люблю…». Придворные понимающе улыбнулись в ответ…
Шли дни, недели… Принц стал раздражителен, груб с придворными…Поговаривали что он даже пытался подраться с кем-то из приезжих принцев (тот искренне восхитился тем, как Принцу повезло с женой).
Принц был в отчаянии. Он пытался дарить Золушке подарки, пытался сделать ее жизнь веселее и приятнее, но все, что бы он ни сделал, заканчивалось полными слез глазами Золушки и ее словами, общий смысл которых сводился к «ты причиняешь мне боль, но я тебя прощаю…». Принц отдал бы все свое королевство лишь бы никогда не видеть Золушку, но он дал королевское слово что женится на той, которой будет впору туфелька из хрусталя… И выхода у него не было. Если только он не докажет что произошла ужасная ошибка…
Принц уже почти перестал надеяться когда…
У парадной лестницы дворца остановилась карета, украшенная гербами неизвестного Принцу государства. В последнее время во дворец постоянно приезжали люди – Золушка затеяла очередной благотворительный бал в пользу голодающих летучих мышей и сельских школ. Публика, съезжающаяся на эти «балы» была Принцу не интересна – по большей части это были менестрели, жены придворных и купцы со всех окрестных королевств. Кареты с гербами, указывающими что владельцы принадлежат к королевской крови появлялись все реже и реже.
Принцу стало любопытно и он подошел поближе… Дверца кареты открылась, на ступеньке кареты всего на мгновение мелькнула туфелька… и Принц понял… вот оно… свершилось… Туфелька была точь-в-точь как та, которая стояла на бархатной подушечке королевской сокровищнице. Только эта туфелька была не из хрусталя, а из какого-то опалово – мерцающего камня, в тон платья. Принц был настолько поражен и настолько боялся поверить своему счастью, что даже не сразу заметил, что на него насмешливо смотрит хозяйка туфельки… «Вы что, фетишист? Или в этом королевстве никто не носит туфельки?» с легким ехидством в голосе спросила незнакомка… «Я не фетишист, я Принц…» ответил Принц первое что пришло в голову…
Очень приятно, Принцесса Северных Королевств… А теперь, когда мы познакомились, возможно Принц все-таки поможет даме выйти из кареты? весело засмеялась Принцесса…
Для Вас – все что угодно, Принцесса… Я бы с радостью отдал все свое Королевство, лишь бы слышать Ваш смех почаще… вроде бы пошутил Принц (понимая что не желая того сейчас он говорит чистую правду).
Показывая Принцессе дворец Принц впервые за долгое время наслаждался общением. Принцесса попросила показать ей библиотеку – она собирала сведения о тайнах подводных течений. Как она рассказала, это было фамильное увлечение. Ее мать, королева Объединенных Северных Королевств (вообще-то это была почти целая империя, но одна Империя на этом материке уже была, а 2 империи – это уже «не комильфо») когда-то была невестой великого Императора, Мастера Мастеров меча. Но у них что-то не сложилось и мать Принцессы, к тому времени ставшая почти легендой и получившая прозвище Воительница вернулась домой и создала свое Объединенное Королевство. Воительница была умной женщиной и заботливой матерью и сделала все, чтобы как она говорила «ее дочь не взяла в руки меч». Принцесса много времени проводила в гостях у Императора (они были очень дружны с ее матерью). Император всегда восхищался умом и красотой ее матери, но это было абсолютно невинное дружеское восхищение. Император был счастлив в браке. Принцесса многому научилась у его жены – на первый взгляд ничем не выдающейся женщины, по какой то случайности ставшей Императрицей. Когда Принцесса впервые услышала балладу о последней победе Императора, в которой главными героями были ее мать, Император и Королева (ставшая его женой) она не поверила что такое могло случиться на самом деле. Но пообщавшись Императором и Императрицей она поняла что в балладе все истинная правда… Еще Принцесса поняла, насколько любит ее мать. Принцесса общаясь с матерью и Императрицей смогла научиться «держать в руках меч» оставаясь при этом Женщиной…
В Зале Славы Принц с Принцессой долго обсуждали технологию закалки стали, заточки мечей и надежность различного типа доспехов…
Принц понял, что безнадежно влюблен в Принцессу…
С Золушкой у Принцессы отношения как-то не сложились… Нет, каких-то открытых выражений взаимного неудовольствия не было, просто ощущалась какая-то…недоговоренность. Золушка при виде Принцессы (а там где была Принцесса, там каким-то образом оказывался и Принц) страдальчески поджимала губы и молча удалялась… В первый вечер, на торжественном ужине в честь Принцессы, Золушка как радушная хозяйка попыталась развлечь Принцессу разговором о способах заготовки и хранения продуктов, но Принцесса сначала внимательно прислушивающаяся к словам Золушки через несколько минут отмахнулась, невежливо заметив что «этим должны заниматься специально обученные люди, а у супруги Принца должно хватать других забот. К примеру, следить за тем, чтобы прическа и платье хоть чем-то отличалось от наряда коровниц…». Золушка поняла, что во дворце, на радость Принцу, появилась еще одна невоспитанная хамка… Принцесса проявляла феноменальную невоспитанность… Она ехидно спросила Принца у какого конкретно нищего он отобрал свою одежду и как много лет назад это произошло? А также, она пообещала попросить своего кучера (который выполнял так же функции телохранителя) который в свое время прошел с Императором всю войну и ухитрялся быть всегда чисто выбритым научить Принца бриться мечом, раз уж в этом Королевстве нет ни одного хоть сколько – нибудь умелого брадобрея…
Принц надеялся, что однажды он сможет привести Принцессу в королевскую сокровищницу. Ключ от сокровищницы (да и от всех других помещений, кроме комнат Принца и Принцессы) давно уже были у Золушки. Он долго думал, что он скажет Принцессе. Как он осмелится попросить ее примерить туфельку… Но все произошло совсем не так, как он ожидал. Золушка сама предложила Принцессе экскурсию в сокровищницу. Принцесса, явно скучая, но не желая отказать хозяйке в такой мелочи (вежливость врожденной качество королевской крови) согласилась.