Собираю волосы в аккуратную косу и вздрагиваю, вспоминая о приближающейся ночи. Парад звезд – самое романтическое время в году, когда влюбленные парочки заключают браки и стремятся зачать одаренных наследников.
С этим праздником связано множество легенд и преданий, повествующих о Божественной благосклонности. Из уст в уста передаются истории о рождении сильных магов. Народная молва уверяет, что молодоженов, проводящих полный ритуал с обменом кровью, благословляют сами Создатели.
- Как они «награждают» за усеченный насильственный обряд видела собственными глазами, - вздыхаю горестно. – Уверена, королевские дознаватели напишут об этом толстый трактат и пополнят судебные архивы. Хорошо, что простые обыватели не подозревают о древних свитках с воспоминаниями совершенно иного толка, хранящихся в Обители Отверженных.
На меня накатывает внезапное озарение, и разрозненная мозаика полученных в монастыре знаний складывается в общую картину. Почему сразу не догадалась? Озеро полумесяцем и священный Антарион… Когда-то он пышно цвел, беспрестанно выпуская бутоны разных оттенков. Каждый соответствовал одной из магических стихий и нес в себе искру дара. Когда зарождалась новая жизнь, лепестки раскрывались, и волшебная пыльца устремлялась к ребенку.
В те времена в мире царило равновесие.
Пока на этом самом месте в ночь парада звезд оскорбленная до глубины души эллийка не разругалась с супругами – водными драконами. Сластолюбцы решили, что не желают ограничиваться одной женщиной и объявили о начале отбора для девушек, мечтающих стать гаремными наложницами.
В ходе ссоры один из предателей выхватил меч и пронзил жену, пригвоздив к гладкому стволу. Мерзавец точно рассчитал удар. Он не задел жизненно важные органы, поэтому бедняжка умирала долго и мучительно. До самого рассвета мужья пировали в обществе одалисок, а стонущая от боли жертва истекала кровью.
На рассвете ее не стало. С последним вздохом невинно убиенной красавицы легендарное дерево сбросило листья и засохло.
Наверное, с этого и началось образование пустоши. Проклятые земли – кара Богов за совершенное злодеяние. Подозреваю, что их расширение напрямую связано с гибелью высокородных дев.
Прошли сотни лет и проблема, казавшаяся незначительной, серьезно усугубилась. Наша раса практически исчезла, что привело к нарушению магического баланса.
Короли встревожились, когда в правящих ветвях стали рождаться слабосилки. Хлипкие наследники не смогут удержать власть. Это грозит внутренними распрями, которые приведут к переделу сфер влияния и захватническим войнам.
Настоятельница Обители Отверженных сознательно спровоцировала и подогрела ситуацию. Долгие годы венценосных потомков не приглашали в мужской клуб и не позволяли встречаться с эллийками.
Лишь угроза кровавых конфликтов заставила владык пересмотреть политические взгляды и начать действовать на благо общества. Многие объявили о роспуске гаремов. Появилась надежда, что когда-нибудь ситуация изменится к лучшему.
- На какое искупление грехов ты рассчитываешь, доблестный страж мира? – обхожу могучий ствол священного дерева и ласково глажу ладонью. – Зацветешь ли снова? Простишь ли глупцов и слепцов? Если вспомнить историю, то пагубные изменения начались с крови невинной жертвы… А наша жизнь, как известно, циклична. Следовательно, колесо судьбы должно совершить полный оборот, тогда проклятие снимется.
Останавливаюсь и нервно постукиваю ножкой. Ту женщину убили супруги-предатели. Вряд ли ситуация повторится. Создатели не склонны к жестокости. Значит, случится нечто похожее, но в то же время иное. В ночь парада звезд. И раз вышло, что спустя столетия на этом самом месте оказалась эллийка, то сегодня могут произойти совершенно невероятные события.
Выплываю из глубоких раздумий и настораживаюсь. Раздающиеся с разных сторон порыкивания пронизаны похотливыми нотками. Кажется, слышатся и мужские голоса. Вспоминаю, что легкомысленно позволила Ульриху разбудить дремлющую сущность. Неужели невольно привлекла поклонников? Ой, мамочки!
Ошеломленно озираюсь и ищу пути отступления. Но их нет. Я вновь попала в ловушку?
Обреченно смотрю на Антарион и начинаю отчаянно молиться. Хватаюсь за нижнюю ветку и подтягиваюсь. При этом прекрасно осознаю, что для диких зверей и отшельников, живущих в суровой пустоши, высота не является препятствием. Они в лучшей физической форме, чем хрупкая девушка, истощенная злодейским браслетом.
Глава 8
Конрад, изгнанник, выходец из древнего аристократического рода Наггертин