За столом ведется легкий непринужденный разговор. Вроде бы нейтральный, но полный завуалированных намеков. Опекуны чересчур подробно рассказывают визитерам о завтрашней церемонии. Те загадочно улыбаются и подтверждают утреннее прибытие четырех кузенов, изъявивших готовность присоединиться к торжеству. И те, и другие исподтишка ласкают меня разгоряченными взорами.
Я скромно опускаю ресницы и прячу взгляд в наполненную вкуснейшей едой тарелку. Удерживаю на лице мягкую улыбку беспросветной глупышки. А сама внутри тихо бешусь и пытаюсь обуздать поднимающуюся волну слепой ярости.
Итак, два недалеких графа приглашают шестерых драконов войти в семью. И никто не интересуется мнением возможной супруги. Они даже в известность жертву не ставят.
Возникает нескромный вопрос, как проходимцы собираются получить мое согласие в храме? А на брачном ложе? С помощью принуждающей магии? Я, конечно, эллийка, но восемь здоровых мужиков одновременно на одну невинную хрупкую девушку – это явный перебор.
Гости стараются скрывать, но я вижу, как жадно трепещут ноздри. Принюхиваются, паразиты. Им без сомнения нравятся источаемые бесстыже разбуженным телом флюиды. И никого не волнуют чувства загнанной в жестокий капкан сироты.
Щеки заливает гневный румянец. Сотрапезники прищуриваются. Пытаются уловить, не является ли это признаком опасной горячки. Ах, как не вовремя. Если заподозрят, что организм невесты приближается к смертельно-опасному рубежу, то могут устроить разнузданную ночку. Не обремененные моралью подлецы не постесняются обесчестить невесту накануне важного события, прикрываясь заботой о здоровье. Еще и порадуются подвернувшейся оказии.
Поднимаю бокал с холодным морсом. Пью маленькими глотками. Беру эмоции под жесткий контроль. Прогоняю подозрительную краску с нежных щек. Весело щебечу о необходимости последней примерки наряда. Рассказываю, как старается экономка, но нужно проверить и проконтролировать каждую мелочь. Поднимаюсь из-за стола и, не давая мужчинам опомнится, с умным видом устремляюсь к выходу из столовой. А как иначе? Столько дел в ведении хозяйки. Столько дел.
Быстро прохожу на кухню и прошу повариху сделать побольше отвара. Она косится с подозрением, но обещает разлить по кувшинам и закутать в полотенца, для сохранения тепла. Киваю и устремляюсь в покои.
Застилаю топчан двумя одеялами для большей мягкости. Достаю простыни. Приношу одну подушку с кровати. Открываю расположенное под потолком небольшое оконце и впускаю свежий воздух. Готовлю полный котелок средства от температуры. Набираю в ванную прохладную воду. В общем, делаю все возможное, чтобы пережить последнюю ночь в ненавистном особняке, не покидая «сейфовую комнату».
В последний момент вспоминаю про одежду для побега. Внимательно осматриваю вешалки в гардеробной. Выбираю дорожное платье, пошитое из качественной неяркой ткани. Но главное преимущество – это скромный закрытый фасон. Подбираю шляпку и перчатки в тон. Удобные туфельки того же оттенка. Простое нижнее белье и чулки.
Кажется, все готово. Теперь нужно сдвинуть манекен в гостиной и создать иллюзию прошедшей примерки. Надеюсь, мне не придется натягивать на себя пышное убранство. Я все удивлялась, зачем столь дорогой наряд для торжества, устраиваемого в сельской местности. Оказывается, близнецы с драконами породниться возжелали. А ящеры слывут любителями изысканной роскоши и безупречной красоты.
Дожидаюсь, когда принесут обещанное кухаркой снадобье. Закрываюсь на все засовы и укладываюсь спать в каморке, превращенной в неприступную крепость. Не питаю иллюзий, что четыре распаленных здоровых мужика не смогут выломать дверь. Но господа побоятся столь откровенно дебоширить в доме, который активно наполняется наемной прислугой. Повозки с работниками начали прибывать несколько часов назад.
Ночь проходит в горячечных метаниях. От беспамятства и бреда спасают заранее заготовленные зелья и отмокание в прохладной воде. Удается снизить температуру. Немного поспать. А потом приходится снова повторять манипуляции.
Рассвет встречаю с синяками под глазами и непередаваемым ужасом на лице. Метка воспитанницы не исчезла. Сегодня мой восемнадцатый день рождения. Этот факт известен из официальных документов. Но откуда я могу знать, в какое время родилась. Не думала, что подобный нюанс имеет значение.
Судорожно просчитываю варианты и не вижу выхода. На отварах протяну еще сутки. Но надевать платье придется. А возможно, и ехать в обитель.