На границе с Запретным краем, где люди даже спят рядом с оружием, не знают жалости к колдунам. Малейшее сомнение, ничтожное подозрение в том, что в сердце скопилась тьма — и встреча с огнем и сталью обеспечена. Но у меня больше не было ни желания, ни сил менять что-то. Бесполезно скрываться от судьбы. Мне и так много раз удавалось действовать вопреки ей.
Когда, вытолкнув с Тропы Крела с Адером, я провалилась в беспамятство, оно привело меня обратно на Ту Сторону. Я ожидала этого. Они принадлежат миру живых и потому недоступны. Мне же право выхода надо доказать. Если я не сумею сделать этого, то останусь на тропе навсегда.
— Здравствуй, Майоки, — прошелестел рядом со мной невесомый ледяной голос. Так когда-то звал меня отец. Но он умер. А я — Ирга.
— Останься, Ирга, — сказал ветер голосом матери. — Ты замерзла на ледяном ветру? Согрейся. Больше тебе не будет холодно. Разреши мне позаботиться о тебе.
И я окунулась в детство. Тепло нагретой солнцем земли, и знакомый забор. Чуть саднит разбитая коленка, и звонко шлепают, поднимая фонтанчики пыли, растоптанные сандалии. Скоро позовут обедать, а где-то вдали беззаботные высокие голоса звали меня в игру и смеялись просто потому, что ничто не мешало им это делать. Таким было мое счастье. Я всхлипнула и рванулась вперед. Домой. К теплу маминых рук. Зацепилась сандалеткой за камешек и упала, чувствуя под щекой холодный лед тропы.
Наваждение пропало. Как жаль, что я знаю — эта иллюзия ложь.
Моего беззаботного детства больше нет. То место, где нам было хорошо, полностью уничтожено. Превратилось в горькое пепелище. Я видела его собственными глазами и сама забрала единственную найденную там вещь — обгорелую, облупившуюся неваляшку, сделанную моим отцом. Ту самую, которая, как величайшее сокровище, лежит в моей сумке.
— С тобой интересно, — засмеялись льдинки.
И на меня навалилось новое видение…
Забытье кончилось лишь утром. Тихо поскрипывали полозья саней, на которых, заботливо укутанные в одеяла и плащи, лежали мы с Крелом. Выйдя с тропы я ощущала спокойствие, почти умиротворение. Все вещи из обряда тоже были тут. Хорошо, что их собрали. Так Владеющим Силой легче будет понять, что я сделала. В конце концов, даже если меня присудят к смерти, он будет жить. На мой взгляд, не худший обмен. Говорят, что спасение чужой жизни искупает множество грехов. Надеюсь что так. Мысли снова начали путаться, на этот раз грозя обычным беспамятством и слабостью…
Желания шевелиться или сопротивляться не было, но я заставила себя сесть и вдохнуть морозного воздуха. Безволие окутывает и держит крепко, подобно смерти. Холод помог. В голове сразу просветлело. Муть бессознательных кошмаров отступила.
Я еще успела удивиться солнечному свету, снегу, тяжести собственного тела, отыскать взглядом Мел и Коррейна.
А потом перед нами выросла каменная громада с крошечными фигурками на зубчатых стенах, яркими знаменами на башнях — замок Серых Лордов приветствовал гостей и путников вернувшихся домой.
Стоило саням остановиться, заехав во двор, как я соскочила и отошла в сторону ко всем остальным девушкам, чтобы не мешать Серым мгновенно засуетившимся вокруг Крела. А потом послушно потянулась вслед за всеми, проходя сквозь череду длинных коридоров в сердце замка — в главный зал.
Путешествие на Ту Сторону сыграло со мной злую шутку. Я узнала его сразу, как только вошла. Он был точно такой, каким представлялся: некрасивый, умудренный и выбеленный прожитыми годами, с хищным внимательным взглядом, гордой осанкой, и фигурой воина. Серый Лорд. Тот, ради кого Крел вернулся с той стороны, тот, кто отражался в его глазах на Тропе. Что скрывается в этом человеке, ради чего стоит вернуться даже с Той Стороны?
Перед Лордом хотелось склониться, признавая свою слабость, проявляя покорность. Он наверняка трудный, закрытый человек с тяжелым нравом. Но при этом настоящий повелитель.
Мелинда испуганно дернулась при виде темной фигуры у кресла и я успокаивающе положила ей руку на плечо. Второй протянула ей кубок, взятый со стола. Его горячий бок приятно согревал мою ладонь. Кузина, вцепилась в предложенное обеими руками и стала торопливо пить, чуть стуча зубками о край. Долгая дорога, холод и, особенно буря, дались ей нелегко. Горячий напиток немного успокоит ее.
Моя родственница и госпожа совсем не озаботилась моим отсутствием на последнем отрезке пути — хватало собственных переживаний. Ей сказали, что меня попросили присмотреть за раненым. Что же. Такая история ничуть не хуже любой другой. Наверняка, это Коррейн позаботился обо мне. Добрый мальчик, еще не до конца покинувший детство.