Часть четвертая.
Почти хеппи энд…
Бал
Мы вернулись домой в последнем месяце лета.
Король и королева были невероятно счастливы. Год они ждали своих детей. Год неизвестности, год печали, год тревог. Счастье, что они вернулись живыми, пусть глаза их по-другому смотрят на мир. Глаза их не изменили цвет, лица не стали хмурыми и нелюдимыми, просто король и королева поняли – выросли их дети. Сыновья стали взрослыми, в глазах пропал щенячий детский восторг от мысли, что жизнь прекрасна и удивительна, но появилось понимание, что жизнь – сложная и простая, добрая и жестокая, весёлая и грустная, простая и сложная – просто жизнь, и в ней нужно научиться жить.
Вся дворцовая челядь, все придворные высыпали во двор и окружили принцев, а я тихонько выбралась из плотной толпы и направила своего коня в сторону леса. Что я тут забыла? Принцев? Уж я – то их буду помнить, а вот они? Кто я, и кто они? Уходить надо вовремя и незаметно.
Я уехала опять к Микулишне. Как она была рада, ведь я теперь была не просто девчонка, не просто мальчонка, а та, что в тяжёлых ситуациях не потеряла себя, не обозлилась, не возгордилась, не стала циничной, а осталась самой собой, девочкой из леса. Я приехала погостить к отцу – мой отец лес, а мать дорога. Она, наверное, ждёт и готовит новый путь.
Я рассказывала подругам о Марье Искуснице, и Русалочка закатывала глаза и закусывала губу – то ли хотела такого же успеха, то ли осуждала Марью, не поняла пока. Мавка была вся во внимании при рассказе о Василисе Премудрой.
И ещё из моих рассказов они догадались, что мне нравятся Хи и Ха, но ничего не могли мне посоветовать. Одного не выберешь, двоих не будешь любить.
Несколько раз в деревню из дворца приезжали гонцы с приглашением во дворец, но я не ехала. Я решила, что мне надо кончать любые отношения с принцами. Кто они и кто я? Эти вопросы терзали душу. Эти слова как щит защищали меня от мысли о принцах. Да, они относятся ко мне хорошо и даже очень, особенно в последнее время – я часто чувствовала на себе заботливые и задумчивые взгляды. Да, они благодарны мне, так и я тоже благодарна очень за многое. Я увидела с ними мир, подружилась с Ветром, стала старше на целый год. Это так много. А во дворце? Что я там забыла? Мне и тут хорошо. Я лежала на берегу и смотрела в небо. Вот уже опять по лесу гуляет Сива. Опять осень. Опять листопад, пора свадеб. И принцам надо подумывать о невестах – может, здесь, а не за тридевять земель найдут себе пару. Карену предстояло подготовиться к правлению, ходили слухи, что король стал совсем слаб. Получила от них послание, которое очень удивило. Принцы писали, что они предприняли уже не одну попытку увидеть меня и пробовали попасть в лес, но он их не пускал. Почему? Хотя от послания на душе потеплело – значит, не забыли – но лес, он правильный, он знает, он мой отец. Мать-дорога в последнее время опять рождала смутные образы полей, лесов, рек, которые манили и ждали меня. Я понимала, что моё пребывание здесь временно, но пока не могла принять никакого решения, будто ждала – а вдруг решение придёт само собой. И дождалась.
Оно пришла в тихом шелесте листвы.
– Лотта, – позвал меня лес, – Лотта, послушай.
Я насторожилась и прислушалась. В этот момент передо мной возникла женщина, от которой веяло могуществом и добротой. А ещё она была такая, которую не ослушаешься. Макошь! Передо мной стояла сама богиня Макошь.
– Здравствуй, Лотта, узнала? Умница. Я пришла напомнить об обещании.
Я только удивлено хлопала глазами.
– Лотта, помнишь, ты обещала мне выполнить любую мою просьбу за спасение вас от Марьи Искусницы? Время пришло, Лотта. Ты должна подготовиться к пути – он долгий, длиной в жизнь. Я расскажу, что тебе нужно сделать, но сначала ты должна решить свои проблемы с принцами. Нельзя оставлять нерешенные проблемы, уходя в дорогу, котомка будет слишком тяжелой, не унесёшь. Завтра во дворце будет бал. Король сильно болен, и Карен (ты знаешь, он сильно повзрослел) пообещал, что, если на балу появится та, которая может стать его судьбой на всю жизнь, он не будет против. И очень просит не заставлять его ни на ком жениться насильно. Ты знаешь, Карен тянет время, он просто ждет чуда, как все вы, люди. Подыграй ему. Завтра за тобой приедет карета, и ты превратишься на вечер в ту, какой ты есть на самом деле, прекрасную птицедеву.