Участь решена
Ник не обманул Астру. В его салоне вскоре начался общий сбор советников.
Приложив ухо к розетке, Астра внимательно слушала, о чем говорят на общем сборе советники. Нет, никогда ранее не подслушивала она чужие разговоры, не имела такой привычки. Но теперь она посчитала, что ей надо знать обо всем, чтобы решить, как действовать.
И действительно, как говорил Ник, общий сбор начался с обсуждения участи бывшего помощника капитана. Предложения были разные.
— Убить его! Врагов следует уничтожать!
— Заточить в тюрьму.
— Вернуть в первоначальное состояние! («Это мне непонятно», — подумала Астра).
— Помиловать, ведь он не совершил ничего дурного!
— Да, да, простить! Мы победили и должны быть великодушными.
Советники перебивали друг друга, высказывая различные предложения. Наконец раздался голос Ника. Он вступил в спор, когда спорщики уже начали ссориться. Все затихли, слушая его.
— Уважаемые советники! — Астра с интересом слушала, что же скажет Ник. — Каждый из вас высказал ценное мнение. Все правильно: с врагами надо бороться, врагов следует уничтожать. И верно другое: победив, мы должны быть великодушными. Как же поступить нам? Простить врага, даже побежденного, — вряд ли это правильно. Но и убить его — велика ли польза? Всех недовольных или несогласных не перебьешь, нет. На мой взгляд, следует и не убивать, и не прощать, а попытаться воздействовать на мысли противника, его представления. Изменить души других, непохожих на нас, подчинить их нам — вот наша цель!
Раздались аплодисменты, крики: «Правильно!»
— Но как это сделать, спросите вы? — продолжал Ник. — Есть много средств. В том числе воздействие одиночеством. Наш корабль сейчас подошел к кратеру Коперник. Все вы представляете себе, какой он имеет угрожающий вид. Мрачный вал, угрюмая трехглавая гора и мертвые пространства вокруг. Я предлагаю высадить бывшего помощника капитана именно здесь — у кратера Коперник. Мы снабдим осужденного продовольствием и оставим его одного. Пусть он поживет здесь с полгода или с год… Потом мы пришлем сюда летающую тарелку и посмотрим, что с ним стало. Надеюсь, что пережитый страх и одиночество помогут нам спасти его душу. Он будет благодарен и предан нам, когда мы избавим его от житья в столь удручающей местности.
Советники дружно одобрили предложение Ника.
— Очень умно!
— Прекрасное предложение!
— Использовать кратер Коперник с такой целью и впредь!
Видимо, Ник был очень доволен, Астра почувствовала это по его тону.
— Что касается предложения, — продолжил он свою речь, — использовать так же Коперник и впредь, то я хотел бы добавить следующее. Лучше в дальнейшем использовать в таких целях не кратер Коперник, а известную вам Прямую Стену. Воздействие Прямой Стены — страхом и одиночеством — еще сильнее. Сюда мы и будем высылать всех несогласных. Прямая Стена — это неотразимо.
Все снова согласились. Затем был оглашен приговор помощнику капитана и объявлен небольшой перерыв в заседании.
Астра видела в потайное окно, как с борта корабля сбросили бывшего помощника капитана. Он упал в кучи пыли, с трудом приподнялся, погрозил в сторону корабля кулаком, повернулся и медленно пошел по направлению к кратеру.
Астра пожалела его: она умела ценить смелость и верность. Она представила одинокие, томительные дни и ночи среди этих застывших пространств, где нет ничего живого, где легко затеряться и бесполезно кричать или молить — никто не услышит твоего крика и не увидит твоих слез…
Между тем заседание общего сбора советников продолжалось. Началось обсуждение важнейшего вопроса, который очень волновал Астру, — о вторжении на Землю. К удивлению Астры, это обсуждение прошло очень быстро, и опять главное слово было за Ником.
Ник сказал, что вторжение на Землю с целью ее завоевания пока следует отменить. Нет, от главной цели — покорения Земли отказываться не следует. Но сама эта операция должна быть перенесена на будущее, а пока вторжение явно не подготовлено и повлекло бы за собой огромные жертвы.
И снова все советники согласились с Ником.
— Нам нельзя сейчас вторгаться на Землю потому, — отметил Ник в заключении своей речи, — что мы еще не можем избавиться от страха перед цветами.