Я назвал свое имя.
— Откуда вы? — спросила Астра.
— Я с планеты по имени Земля.
— А далеко она отсюда? — это снова спросила Астра.
— Еще как далеко! Колоссально далеко отсюда. Земля — на самом краю Галактики.
— Ничего себе, — присвистнула Астра.
— Почему меня арестовали? — спросил я.
— Потому что вы нарушили наши законы, — ответила Хризантема.
Ее голос был певучий и музыкальный. И выглядела она чересчур серьезной — ну прямо как взрослая!
Она объяснила мне, что жители других планет не имеют права прилетать на Оранжевую звезду. По местным законам это считается большим преступлением.
— А жителям Оранжевой звезды даже думать запрещено о космических полетах, — сказала Хризантема.
— Но почему? — удивился я.
— Это легко объяснить. Послушайте меня внимательно…
И вот что она мне рассказала… Оказывается, уже много лет назад великий ученый Оранжевой звезды Мак установил, что местные жители не могут подниматься в космос. Их тела слишком хрупки и не выдержат космических нагрузок. Поэтому космос для них — верная смерть.
— Ах, вот в чем дело, — я был озадачен. — Но почему другие не имеют права к вам прилетать?
— Это объяснить сложнее, — опять совсем по-взрослому сказала Хризантема. — Но постарайтесь понять меня…
И вот что я узнал: на Оранжевой звезде идет спокойная мирная жизнь. Здесь всего в изобилии: фруктов, воды, солнца. Чего же еще? Зачем местным жителям космос? Каждый знает, что космос бесконечен и страшен.
А другие миры, другие планеты? Нет, не нужны жителям Оранжевой звезды встречи с другими мирами. Ведь неизвестно, каковы они — обитатели чужих планет. Может быть, они принесут с собой войны, болезни? Поэтому всем инопланетным существам строго запрещено прилетать на Оранжевую звезду, чтобы не нарушить здесь спокойную жизнь.
В словах Хризантемы было что-то заученное. Она произносила их как вызубренный урок.
— Мы на Оранжевой звезде живем просто и хорошо, — еще раз повторила Хризантема и опустила глаза, как будто ей было чего-то стыдно.
— Только скучно, — совершенно неожиданно добавила ее сестра Астра.
Она состроила гримасу, показывая, как ей скучно, но, не выдержав, расхохоталась.
— Веди себя прилично, — одернула сестру Хризантема и снова обратилась ко мне: — Нам пора.
Попрощавшись, они пошли к двери, но около двери обернулись. Я увидел: Хризантема неожиданно утратила свой строгий вид и улыбнулась приветливо и тепло, а Астра весело подмигнула мне.
Сестры вышли. Я остался один. Нет, не понравилось мне то, что они говорили. Но сами они вроде бы неплохие девчонки. Вот и разберись…
Конечно, я не подозревал тогда, что за нашей встречей внимательно наблюдали через специальное, тщательно замаскированное окошечко в стене правитель Пырей и звездочет Люпин.
Они слышали каждое слово нашего разговора. Они подслушивали и подсматривали. Это они подослали ко мне сестер и объяснили Хризантеме, что она должна говорить.
Ночью во дворце
Глухая черная ночь. Дворцовая стража бодрствует, расхаживая у ворот и вдоль стены. Тишина.
Вдруг солдаты-кактусы встрепенулись, вскинули карабины. Но тревога оказалась напрасной: всего-навсего стая крупных ночных птиц опустилась на крышу дворца.
— Из Дикого леса прилетели, — сказал один из охранников.
— Наверняка оттуда, — подтвердил второй. — Видишь, уродливые-то какие…
— Говорят, — вступил в разговор третий охранник, — в Диком лесу много страшного и непонятного…
Солдаты-кактусы заговорили вполголоса о Диком лесе. Каждый говорил свое. Один утверждал, что в Диком лесу скрыта какая-то тайна. Другой уверял, что там живут непонятные существа-уроды. Третий сообщил, что великий правитель Пырей собирался сжечь Дикий лес, ведь это — единственная неосвоенная местность на Оранжевой звезде.
Разговоров о Диком лесе среди жителей Оранжевой звезды было много. Но никто ничего по-настоящему о нем не знал, так как никто из них в Диком лесу не был. Жители Оранжевой звезды боялись туда ходить.
Дикий лес начинался за Тихим озером недалеко от дворца и занимал большое пространство. Иногда после заката из Дикого леса прилетали ночные птицы, но вскоре улетали назад.
Вот и сейчас, покричав, птицы взлетели с крыши дворца и скрылись во мраке. Вроде бы ничего и не произошло. И все же какая-то тревога затаилась во дворце.