— Хорошо бы, — отвечал ей рыбак, — жизнь моя — горше некуда: тружусь я весь год без отдыха, и ни разу мне жена не сварила даже похлебки, чтоб нутро согреть.
— Не печалься, — сказала царь-рыба, — вот тебе четыре куколки, рассади их в кухне по углам, так, чтоб твоя жена их не увидала, и назавтра будет у тебя обед.
И царь-рыба исчезла.
Рыбак, когда пришло время, вернулся домой, рассадил кукол по углам, так, чтоб жена их не увидала, пожевал чего-то всухомятку и лег спать, а наутро встал и ушел из дому, как уходил каждый день.
Жена, выспавшись, поднялась с постели, разожгла на кухне огонь и, готовя себе завтрак, приговаривала:
Села она завтракать, но едва поднесла кусок ко рту, как вдруг слышит чьи-то голоса:
— Это что еще такое?
— Она завтракает!
— Без мужа?!
— Ах, чревоугодница!
Жена рыбака задрожала от страха.
Она обошла весь дом, но никого не нашла.
Немного успокоившись, она снова тихонько присела за стол и принялась было за еду, но тут снова раздались те же самые голоса:
— Это что еще такое?
— Она завтракает!
— Без мужа?!
— Ах, чревоугодница!
Тут уж жене рыбака стало не до еды, в страхе бросилась она вон из дому. Но голод замучил ее, и решила она хоть картофель сварить к приходу мужа да вместе с ним и поужинать.
Возвращается рыбак к вечеру домой, а жена его встречает и говорит:
— Давай, муженек, поужинаем, ты, верно, проголодался.
Удивился рыбак, но не стал жену ни о чем спрашивать. Поужинали они, а наутро жена его провожает и велит ему прийти пораньше, мол, она вкусный ужин приготовит.
Однако перед тем пожелала она проверить, не почудились ли ей таинственные голоса; она снова приготовила себе завтрак и хотела позавтракать без мужа, но не тут-то было: голоса снова принялись ее стыдить, и она наконец уразумела, что вела себя недостойно.
С той поры ни разу она не ела без мужа, и жизнь их потекла мирно и счастливо.
А через некоторое время рыбак возвратил куколок царь-рыбе, чтобы она могла дать их кому-то еще для той же благой цели, потому что чревоугодников везде хоть отбавляй.
Проклятая башня
Жила когда-то одна женщина, и было у нее три сына.
Как-то раз подходит старший сын к матери за благословением и просит дать ему коня и льва, он, мол, отправляется бродить по свету. Мать у него спрашивает:
— Куда же ты пойдешь, сынок?
— А куда глаза глядят, — отвечает он, — пойду бродить по свету.
Мать дала ему коня и льва, и он ушел. Шел он, шел и видит: у дороги старушка что-то стирает. Юноша у нее спрашивает:
— Что ты здесь делаешь, бабушка? Старушка ему отвечает:
— Ох, сынок, я все стираю и всю мою жизнь буду стирать!
А юноша опять ее спрашивает:
— Скажи, бабушка, а что там за башня? Старуха ему:
— Ах, милый, это проклятая башня, про нее говорят: кто туда пойдет, не придет назад!
Юноша ей на это отвечает:
— А я пойду, я не боюсь, я назад вернусь, здесь тебя найду!
И он отправился дальше и все шел и шел, пока не дошел до башни.
Тут он увидел, что это постоялый двор. У ворот юноше встретилась старуха, и он спросил у нее, вправду ли это постоялый двор и можно ли здесь остановиться.
Старуха отвечала, что так оно и есть и место для него найдется.
— Возьми-ка этот ключ, — сказала она ему, — и отопри конюшню. И еще возьми вот этот волосок и обвей его вокруг шеи твоего коня и льва, чтоб они были на привязи.
Юноша все так и сделал. Отпер конюшню, завел туда коня и льва и привязал их за шею волоском.
Потом пришел к старухе и просит дать ему поесть. А старуха ему говорит:
— Я тебе дам поесть, мой миленький, но сначала давай померяемся силами.
Пришлось юноше бороться со старухой, а старуха эта была ведьма, и стала она юношу одолевать. Видя, что ему не совладать с ней, юноша стал звать на помощь коня и льва:
— Конь мой, лев мой, на помощь! А старуха в ответ:
— Волосок, волосище, толстей, расти, ни коню, ни льву не давай уйти!
И волосок тут же превратился в тяжелую цепь на шее у коня и льва, и они не могли прийти на помощь юноше.
Замучила ведьма юношу до смерти и закопала его в яму, где уже лежало много юношей, погубленных ею.
Прошло время, и средний брат, не дождавшись возвращения старшего, просит у матери благословить его и дать ему коня и льва, потому как он хочет обойти весь свет и найти своего брата. Мать ему говорит:
— О сын мой! И ты не вернешься, как не вернулся твой брат!
А сын ей отвечает:
— Я вернусь, матушка, не сомневайся! И так он ее упрашивал, что мать в конце концов дала ему коня, льва и мешочек с деньгами.
Юноша отправился в путь, шел, шел и дошел до того места, где старушка занималась стиркой. Юноша у нее спрашивает:
— Бабушка, что ты тут делаешь? А старуха ему:
— Ох, сынок, я все стираю и всю мою жизнь буду стирать!
Юноша снова ее спрашивает:
— Скажи, бабушка, а что там за башня? Старуха ему отвечает:
— Ах, милый, это проклятая башня, про нее говорят: кто туда пойдет, не придет назад!
А юноша ей на это:
— А я пойду, я не боюсь, я назад вернусь, здесь тебя найду!
— Ну, ну, — сказала старуха, — тут уж проходил один юноша и говорил то же самое, да вот не вернулся.
Юноша воскликнул:
— Да ведь это был мой брат, я его отыщу и вернусь вместе с ним!
И он направился в сторону башни, где встретил старуху ведьму, и, узнав, что она держит постоялый двор, спросил, может ли он там остановиться. Старуха отвечала, что место найдется.
— Возьми-ка этот ключ, — сказала она ему, — и отопри конюшню. И еще возьми вот этот волосок и обвей его вокруг шеи твоего коня и льва, чтобы они были на привязи.
Юноша все так и сделал. Отпер конюшню, завел туда коня и льва и привязал их за шею волоском, который дала ему старуха. Потом пошел к ней и попросил поесть. А она ему говорит:
— Я тебе дам поесть, мой миленький, но сначала давай померяемся силами.
Начали они бороться, и юноша закричал:
— Конь мой, лев мой, на помощь! А старуха в ответ:
— Волосок, волосище, толстей, расти, ни коню, ни льву не давай уйти!
И волосок тут же превратился в тяжелую цепь на шее у коня и льва, и они не могли прийти на помощь юноше. Старуха ведьма убила юношу и закопала его в яму рядом с братом.
Прошло время, и младший сын, видя, что братья не возвращаются, просит мать благословить его и дать ему коня и льва, чтобы идти разыскивать братьев.
Отправился он в путь и дошел до того места, где старушка занималась стиркой, и спрашивает ее:
— Бабушка, что ты здесь делаешь? А старуха ему отвечает:
— Ох, сынок, я все стираю и всю мою жизнь буду стирать, а все потому, что однажды стирала я в воскресенье и мимо проходил какой-то нищий и спросил меня, зачем я стираю в воскресный день. Я ему ответила, что и в воскресенье человеку нужно есть, и тогда он сказал, что раз так, то стирать мне всю мою жизнь без отдыха и срока.
Юноша снова ее спрашивает:
— Бабушка, а что там за башня? А старуха ему:
— Ах, сынок, это проклятая башня, про нее говорят: кто туда пойдет, не придет назад!
Юноша ей на это отвечает:
— А я пойду, я не боюсь, я назад вернусь, здесь тебя найду!
— Ну, ну, — сказала ему старуха, — здесь уже проходили двое юношей и тоже так говорили, а ни один не вернулся.
Юноша воскликнул:
— Так ведь это были мои братья, я их отыщу и вернусь вместе с ними!