Охота была практически единственным занятием мужского населения индейских племен. Жизнь людей настолько зависела от результатов охоты, что преследование добычи было доведено до стадии искусства. Что касается торговли, то здесь дело ограничивалось продажей шкур и мехов, но это происходило только в том случае, если личные и племенные потребности в этих товарах были полностью удовлетворены. Когда племя возвращалось из летней охотничьей экспедиции, трофеи справедливо распределялись между членами племени – племенной обычай, которого строго придерживались, – все это сопровождалось соответствующими церемониями и обрядами. В процессе охоты индейцы обычно огораживали определенные участки, загоняли туда добычу и убивали. Ранние исследователи считали, что индейцы поджигали траву в прерии и направляли огонь на охваченные паникой стада животных, но это противоречит понятиям самих индейцев, которые утверждают, что огонь наносит непоправимый вред меху животных. Обычно такой акт, вынуждающий стадо разбегаться, карался смертью. Однако в исключительных случаях к такой практике прибегали, чтобы загнать стадо в лес. В процессе преследования дичи индейцы образовывали круг, не давая ей ускользнуть. Самыми благоприятными месяцами для охоты были июнь, июль и август, когда животные имеют максимальный вес, а их мех приобретает самое высокое качество. Охотнику, убившему животное, племя отдавало шкуру и часть туши, остальное обычно распределялось между жителями деревни. В результате такого метода деления почти не оставалось отходов. Мясо резали длинными тонкими пластинками, сушили на высоких шестах и складывали на зиму. Кожа использовалась для изготовления одежды, щитов и сумок. Канаты, палатки и другие предметы тоже делались из шкур. Тетива для луков и швейные нитки изготовлялись из сухожилий, а чаши для питья вырезались из крупных костей.
Среди охотничьих методов была и установка всевозможных ловушек, куда заманивали дичь. Индейцы не отказывались и от самого примитивного метода – ловить дичь голыми руками. Охотник в ночи крался за своей добычей, проявляя воистину чудеса ловкости и хитрости, и хватал неосторожную птицу или спящее животное. Индейцы великолепно лазили по деревьям и прекрасно ныряли, а в искусстве мимикрии достигли истинного совершенства. Они незаметно окружали стадо животных и загоняли их в узкое ущелье, откуда те не могли найти выхода. Их острые орудия, сделанные из камня, костей и тростника, использовались с большой сноровкой и оказывались весьма эффективными, во всяком случае при близком контакте. Собаки, хотя их специально не обучали, также оказывали помощь в охоте, особенно при выслеживании более быстроногих диких животных. Огонь обеспечил окончательную победу человека над животным. Добычу выманивали из укрытия дымом или пугали факелом. Широко использовались такие методы, как охота отравленными стрелами и отравление вод ядовитыми корнями для поимки рыбы. Также применялись сети и черпаки для извлечения рыб и животных из воды и грабли для выкапывания из земли червей. После распространения каноэ стали широко использоваться гарпуны.
Изучение привычек животных, как и постройка изгородей, помогало оттачивать охотничье мастерство. Охотникам приходилось сталкиваться с самыми разными обстоятельствами, что заставляло их подготавливать или изобретать как можно больше оружия и всевозможных ловушек, к которым можно было впоследствии прибегнуть. Охота на тех или иных животных велась в строго определенное время года. Каждое животное служило геральдическим символом какого-нибудь племени.
В «Исторической и статистической информации об индейских племенах» приводится подробный рассказ об индейской охоте. Самой простой дичью для охотника является олень. Как известно, это животное наделено фатальным любопытством, которое вынуждает его прервать бег, чтобы обернуться и посмотреть на потревоживший его объект. Если это происходит на расстоянии ружейного выстрела, эта привычка стоит животному жизни, если же нет, животное убегает.
Одним из самых хитроумных методов охоты на оленя является огненная охота. При этом охотник спускается ночью по реке на каноэ с факелом. В конце весны и летом индейские охотники на маленьких внутренних реках берут кору ильма или кедра длиной пять-шесть футов, содранную целиком, выворачивают ее и внешнюю поверхность окрашивают углем в черный цвет. Затем в ней проделывают отверстие и устанавливают в носовой части каноэ, чтобы спрятать сидящего человека. Факел, сделанный из свернутой березовой коры длиной два-три фута (которая очень легко воспламеняется), устанавливается на нос каноэ перед экраном. В таком положении он светит прямо вперед, оставляя все, что позади, в темноте. Олень, следящий глазами за светом, который движется вниз по течению, таким образом оказывается на расстоянии выстрела. Так же охотятся и на лебедей.