— Царь сильно старался, чтобы нас получше покормить, а пользы мало. Хлеб-то вкусный, да есть в нем изъян: вырос он на костях мертвецов.
Младший брат сказал:
— Царь — добрый человек, но только он вовсе не царь. Отец у него не был царем, и мать не была царицей. Он сын пастуха.
Как только царь это услышал, он пошел, разбудил свою мать и спрашивает ее:
— Мать, скажи мне всю правду: чей я сын?
— Ты — сын царя, — ответила мать.
— Нет, это неправда, — говорит царь, — ты скажи правду!
Как сын ни уговаривал мать, она продолжала упираться.
Наконец он закричал:
— Если ты мне не скажешь правду, я зарублю тебя мечом!
Выхватил меч и замахнулся на нее. Тогда она заговорила:
— Ты не сын царя, ты сын пастуха. Когда был жив твой отец, бог не давал мне сыновей — у меня рождались одни дочери. И однажды, когда у меня опять родилась дочь, я за сто туманов обменяла ее на крестьянского сына, родившегося в тот же день. Это ты и есть. Я тебя вырастила, сделала царем, что тебе еще нужно? Теперь я тебе все сказала, оставь меня.
Царь ушел к себе в покои и лег спать, а наутро велел позвать того пастуха, у которого брали барана на мясо для плова. Пастух пришел, и царь спросил его:
— Ну-ка, пастух, говори правду, что это за барашка ты мне прислал на мясо?
— О царь, — ответил пастух, — делай что хочешь, казни или милуй, я скажу тебе всю правду. Одна из моих овец принесла двойню, двух ягнят. А время было засушливое, травы было мало. Ну я у овцы было мало молока, она не могла прокормить двоих ягнят. А у меня была собака, она как раз в это время ощенилась, и я подбросил ей одного из этих ягнят. Она его выкормила, он вырос крепким и здоровым. Когда у меня потребовали, чтобы я отправил барана к царскому двору, я выбрал именно его.
Царь отпустил пастуха и потребовал к себе стольника:
— Скажи мне, откуда та пшеница, из которой был вчерашний хлеб?
— О ты, кому поклоняется мир! — ответил тот. — Хочешь — казни, хочешь — милуй, а дело такое. Было одно кладбище. Как-то случилось наводнение, и кладбище затопило. Потом вода ушла, а кладбище стало зарастать травой. Когда оно совсем заросло, его распахали и посеяли на нем пшеницу. Хорошая пшеница выросла — по грудь ростом, зерно крупное, твердое. Я и приказал послать эту пшеницу царю на хлеб.
— Ладно, иди, — говорит царь.
Стольник ушел, а тут вскоре пришел хозяин верблюда. Приветствовал царя и спросил:
— Ну, что ты узнал о моем верблюде?
Царь ответил:
— Иди, ищи своего верблюда сам, иди за ним следом — царевичи его и вправду не видели.
Хозяин верблюда отправился искать след верблюда. Царь же сказал царевичам:
— Мне предсказали, что три дня и три ночи мне надо остерегаться опасности. Оставайтесь здесь на три дня, я вижу, что вы сумеете меня уберечь.
Ну, братья согласились. В первую ночь царя стерег старший брат. Всю ночь бодрствовал — ничего не случилось.
Во вторую ночь пошел караулить царя средний брат. Ночь настала, все было тихо, так и прошло время до утра.
На третью ночь остался караулить царя младший брат. Было около трех часов ночи, когда он увидел, будто два-три светильника с каким-то шорохом приближаются ко дворцу. Посмотрел — а это дракон ползет, подбирается к царским покоям. Он выбежал, выхватил меч, подбежал к дракону и одним ударом разрубил его пополам. Тушу дракона спрятал в кустах, а сам пошел спать к царскому ложу. Стал он тут вытирать меч от крови дракона. Только вытер — а царь проснулся и видит: царевич стоит с обнаженным мечом возле него. Царь перепугался: мол, этот царевич хочет меня убить — и больше заснуть не мог. Так и не заснул, до самого утра. А царевич, когда рассвело, ушел к своим братьям и говорит: так, мол, и так, ночью приполз дракон, я его убил. А теперь нам надо собираться и идти дальше.
— Ладно, — говорят братья. — Пойдем скажем об этом царю.
Пришли они к царю и говорят:
— У нас впереди дальняя дорога, пора нам уходить.
А царь отвечает им:
— Вы двое идите, а вашего младшего брата я казню.
— За что ты его казнишь? — спрашивают старшие братья.
— Он хотел меня убить, — говорит царь.
— Не убивай его, — сказал старший брат. — Если убьешь — раскаешься так же, как когда-то один царь из-за своего говорящего попугая, да будет уже поздно.
— А как было с тем царем? — спрашивает царь.
Старший брат начал рассказывать:
«Жил-был царь, у него был говорящий попугай. Ночью сорок разбойников пришли грабить царскую казну. Как только попугай их увидел, он закричал: