От их укоров Моллюск опять заплакал. Весь дрожа, он проговорил, наконец, сквозь слезы:
— А если так, то Тигр всегда будет презирать нас.
В разговор вмешался еще один моллюск. Это был самый мудрый моллюск из всех моллюсков. Его тело было очень маленьким, а раковинка имела значительно большее число завитков, чем у других его собратьев. Повернув к говорящим свой остроконечный домик, он сказал:
— Наши дома, уважаемые моллюски, расположены на камнях вдоль всего ручейка. Нас так много, что не сосчитать. Когда Тигр будет бежать по берегу и кричать, то мы по очереди будем отвечать ему. И Тигр будет думать, что Моллюск обогнал его. Так он проиграет наверняка.
Предложение мудрого моллюска было встречено с восторгом. Все начали от радости танцевать, забравшись на светлые речные камешки. Только в полночь, когда луна спряталась за тучи, моллюски улеглись спать. А задолго до рассвета все уже были на ногах.
Выйдя из своих убежищ, моллюски расположились цепочкой вдоль реки. Мудрый моллюск ходил от одного к другому, давая последние указания. Посмотрев на своих друзей, он радостно вскрикнул:
— Вы теперь видите, как нас много!
В ответ моллюски только засмеялись, и их раковинки дружно заколыхались в такт бегу ручейка.
Наконец явился Тигр.
— Ну что? Начнем? — спросил он.
— Начнем! — спокойно ответил Моллюск. — Я готов. Ты, значит, бежишь вдоль ручья, а я по ручью.
И соревнование началось.
Тигр, сорвавшись с места, сделал несколько прыжков, обернулся и так рявкнул, что вода в ручье закипела и запенилась. Но в тот же миг Тигр ясно услышал перед собой ответный крик:
— Ху-у-у! Я здесь, Тигр!
Удивленный этим, Тигр прибавил ходу. Но только остановился, чтобы опять рявкнуть, как снова услышал впереди себя звонкий писк Моллюска. На этот раз Тигр решил не останавливаться и не оборачиваться, он припустил во всю мочь. Но как быстро ни бежал, по-прежнему перед ним звучал голос Моллюска. Свирепея, Тигр бежал все быстрее и быстрее. Его рычание становилось слабее, а крик Моллюска звучал все громче.
Солнце начинало припекать сильнее, становилось жарко. С трудом дышал Тигр, раскрыв свою огромную пасть. Пот катился с него градом, будто он только что выскочил из воды.
Пробежав еще несколько метров, Тигр остановился, чтобы оглянуться. Он попробовал подать голос, и, вместо громкого рычания, послышался слабый хрип. И в тот же миг впереди раздался звонкий голос Моллюска:
— Эй, Тигр! Давай поднажми, а то проиграешь!
Постояв с минуту, Тигр качнулся и вдруг тяжело рухнул на землю. Его четыре лохматые лапы соединились вместе, а зубы заскрежетали. В таком положении Тигр пролежал до вечера. Ему было невыносимо стыдно, когда он вспоминал, что проиграл какому-то Моллюску. Наконец он смог встать и уныло поплелся к тому самому месту, где накануне повстречался со своим противником. Подойдя к камню, Тигр еще более изумился, увидев на нем бодрого и смеющегося Моллюска.
— Ну как? — молвил Моллюск. — Ты все еще презираешь нас, моллюсков, или нет? Скажешь ли ты теперь, что мы ленивы и бесполезны?
Но Тигр ничего не ответил. Он тупо уставился своими налитыми кровью глазами на Моллюска, не понимая, как это Моллюск может бегать быстрее его.
А Моллюск продолжал:
— Согласно уговору ты, Тигр, теперь должен убраться отсюда ко всем чертям и никогда не нарушать покоя нашего тихого ручейка.
Тигр опустил голову и медленно побрел в заросли. Пройдя несколько шагов, он вдруг громко, с отчаянием зарычал. А Моллюск ответил ему веселым, победным криком.
В ту ночь ручеек опять стал прозрачным, и отражение луны четко колыхалось в его звенящих водах. Течение, как всегда, было шумным и веселым, словно гул дождя. В белой пене продолжали кружиться листья — они то тонули, то всплывали вновь.
Рядом с большим обросшим мхом камнем Моллюск чистил свою прозрачную раковину и был доволен жизнью. Друзья Моллюска, такие же моллюски как и он, весело гуляли по камням и радовались своей счастливой судьбе.
И НОЙ — ДОЧЬ ТИГРИЦЫ
И Ной росла сиротой. Мать умерла в день рождения девочки, и жила она с отцом и мачехой, у которой была своя дочь по имени Инь. Девочки были одного возраста, жили под одной крышей, но разнились друг от друга, как солнце от луны.
И Ной от рождения имела доброе сердце, а лицо ее отличалось тонкой красотой. Она была скромна, трудолюбива и простодушна. Инь же росла некрасивой, капризной девочкой, проводила время в безделье, завидуя своей красавице сестре. В душе она ненавидела ее. Мачеха тоже не любила И Ной. Она без конца бранила падчерицу и больно била.