— Закуют меня в драгоценные кандалы… Душа моя умрет, рыбак!..
Было веселье на свадьбе рыбака, звонко смеялась невеста, громко кричали подвыпившие гости, только жених был не весел. Над ним смеялись, говорили, что он от большого счастья покой потерял, а люди постарше покачивали головами и приговаривали:
— Не к добру загрустил парень! Сказывают умные люди, что жемчуг всегда несчастье приносит.
И правду говорили они. Не было счастья рыбаку. Жена его цвела красотой и здоровьем, новый дом его был выше и богаче, чем у старика, в его сети попадало много рыбы, богатство шло к нему так, что дивились люди, а сам рыбак был грустен, задумчив и забыл, как смеются. На ласковые вопросы молодой жены, на увещанья добрых людей ничего не отвечал рыбак. Стал он часто по ночам уезжать в море без сетей и рыболовных снастей, отплывал далеко от берега и сидел там, глядя на темную воду или на большую яркую звезду, что каждый день поднималась из-за моря на востоке. А под утро такой же молчаливый и скучный возвращался он домой, делал не то, что нужно, отвечал невпопад и смотрел, ничего не видя.
А через полгода после свадьбы ушел рыбак из слободы, не простившись с женой и никому не сказавшись. Куда ушел, — про то никто не знал.
А ушел он искать свою жемчужину.
Слышал он, что купец перепродал ее другому, другой третьему, и след ее пропал. И не по следу пошел рыбак. Он шел в ту сторону, откуда по ночам чудился ему стон жемчужной души и доносились ее слова:
— Ко мне не вернется моя свобода… Душа моя умрет, рыбак…
Шел, не разбирая дороги, не справляясь у встречных, не отдыхая в пути. Сколько шел — не помнил, куда шел — не знал. Шел через горы, не чувствуя усталости, проходил города, не замечая улиц. И чем дальше шел, тем яснее по ночам слышал знакомый тоскующий голос.
Откуда звучал этот голос? Куда звал он?
Звучал он и близко и далеко, будто от предутренней звезды к самому сердцу рыбака протянулась струна, и дрожала, и пела, и рыдала…
Это было ночью, в густом лесу. Струна перестала рыдать. Рыбак шел без дороги, раздвигая руками колючий кустарник. Сверху сквозь ветви деревьев смотрели звезды, кругом мелькали фонарики светящихся жучков.
Рыбак слышал стук сердца, и казалось ему, что лесное эхо повторяет эти удары. Где-то в глубине леса невидимый кузнец мерно ударял молотом по наковальне. От ударов мигали звезды и вспыхивали в темноте блуждающие огоньки.
Смеялась ночная птица над путником, потерявшим дорогу. Без устали, удар за ударом, стучал молот по наковальне. На звук его шел теперь рыбак. И в звуке его он слышал теперь слова укоризны:
— Рыбак! Уже тяжелый молот кует мне кандалы из чистого золота. Уже стоит в гавани корабль, который отвезет меня на север, в далекие страны, в вечное рабство. Спеши, рыбак! Спаси мою жемчужную душу!
Рвался рыбак вперед через лесную чащу. По лицу его били ветви, ноги запинались за корни, платье цеплялось за сучья. А ночная птица все смеялась над ним:
— Вернись, рыбак, домой, все равно опоздаешь! Дома по тебе молодая жена тоскует. Нет конца у этого леса! А жемчужину твою увезут в далекие страны.
Но не слушал рыбак полуночной птицы.
Мерно стучал молот по наковальне. На звук его спешил через лес путник.
Уже светлело небо, когда лес стал редеть.
Уже взошла предутренняя звезда, когда рыбак вышел на опушку.
Уже заалел восток, когда перед ним раскинулось море.
Уже взошло солнце, когда рыбак сквозь утренний туман увидел вышедший из гавани корабль, который увозил его жемчужину в далекие страны.
Внизу, в небольшом заливе на плоском берегу стоял ряд лодок. Человек в изорванной одежде, напрягая все силы, сталкивал одну из них в воду. Когда лодку подняло сильным прибоем, он успел прыгнуть в нее, и волна отнесла его от берега. Взвился и надулся парус, и лодка понеслась по крутым волнам в открытое море.
С высокого берега видели, как уходил корабль, сначала тихо, потом все быстрее.
Видели и белый парус рыбацкой лодки, которая неслась к кораблю, не в силах его догнать.
Видели и тучу, которая была еще далеко, но двигалась быстрее лодки и корабля.
И те, кто видели все это с берега, называли безумцами тех людей на море и шли к себе домой, к семье и очагу, так как ветер крепчал и становилось холодно. Дома же было уютно, безопасно и скучно, как было вчера и будет завтра.