– Ты меня поцелуешь?
– Поцелую, миленький! Ты не бойся. Тебя, поди, в раю бабушка ждет. Помнишь бабушку-то?
Сотрет ему Смертушка пот с лица платком белым и поцелует в самые губы, как жениха желанного.
«И чего ты с ними нянчишься, – пеняет ей сестра Смерть, – все одно – помирают, да на тот свет попадают. Только время зря терять. Одному – воды, другому – поцелуй. Эх, ты неразумная!» Сама-то, знай, косу точит, искры летят. «Дай-ка мне табачку!» Смертушка услужить готова, принесет сестре табачку. Та трубку набьет, а Смертушка уж огоньку приготовила. Затянется Смерть, задымит, да как закашляет. Табачок у нее – крепче нет на всем белом свете.
А Смертушка тем временем игрушки шьет-вышивает. Тут бусинка, там бусинка. Вот и глаза! Из ниток косицу сплетет. «Готова куколка!» – радуется.
– Чему, непутеха, радуешься? Опять свое тряпье разложила. Для кого стараешься?
Это она для деток малых старается. Детки часто помирают. Жалко их, да ничего не поделаешь. Вот и удумала игрушки из лоскутков мастерить. Придет, куда ей велено. В доме вой стоит. Мать мечется, бьется. Врачи руками разводят. Дите ревьмя-ревет. Смертушка подойдет к кроватке, к колыбельке и запоет тихонечко, что твой ручей зажурчит:
«Ой, люленьки – люли!
Гули, мои гули!
Прилетайте на кровать,
Мово Ванечку качать.
Там за лесом, за горой,
За калиновой рекой,
Есть дубовый теремок,
На ём новенький замок.
Кто замочек отопрет
Да Ванюшу заберет
В золотые небеса,
Во зеленые леса?
Там все пташки летают,
Херувимскую поют,
Херувимскую поют,
Мово Ванечку зовут…»
Никто ее, кроме младенчика, не видит, не слышит. А она уж воркует: «Ну-ка, кто это у нас надрывается, плачет? Не плачь, маленький! Скоро все пройдет. Смотри-ка, что у меня тут для тебя есть!» И протянет Смертушка кому куклу, кому мишку, кому зайку. Зайка занятный! Ушками веселыми машет. Носик – пуговкой. Засмеется дитя, ручки к ней протянет и уснет. Смертушка легкую душу примет и светлым ангелам передаст. Они давно дожидаются. Сколько дитю мучаться!
Никакой работой Смертушка не гнушается. Рубаху чистую поможет надеть. Да и кому еще помочь, коли дом пустой, и помирает в нем одна вдовица? Деток нет, разлетелись детки, кто куда. Ей помирать, а в избе не мыто, не топлено. Смертушка пожалеет вдовицу, печь затопит. Осень-то нынче холодная! Полы помоет, чтобы дух чище. Вдова видит плохо, глаза все выплакала.
– Степановна, ты что ли?
– Я, я,– отвечает Смертушка, – сейчас тебе подмогну, переодену. Вот только грязь тут приберу.
– Письмо от сына прочтешь?
– Прочту!
Возьмет пустой лист, вроде читает. Сама читать не обучена, да придумает, чтоб поскладнее: «Так, мол, и так.. Здравствуй, мама! Хотели приехать к Преображению. Дела не пускают. Но жди, к Богородичному Рождеству непременно будем. Целуем. Сын и внуки. «
– Да, ты вроде не Степановна? – щурится вдова.
– А тебе, не все ли равно?– спросит Смертушка.
– А, и, правда, все равно! Спасибо, что зашла, письмо вот прочитала.
Смертушка ей постель перестелет, волосы расчешет:
– Вот ты у нас красавица!
– Куда там красавица! Знаешь, какая я в девках ходила?
– Кто ж не знает! Все про тебя баяли, – подыграет Смертушка, – ты ведь и певунья была?
– Ох, была!
– А что, если нам с тобой песню заиграть…
И затянут обе: «Ночка темна-а-ая! Да, ночь осенняя-а-а-!»
Вдова оттает, отогреется. Глядит с улыбкой:
– Вот ты какая, Смертушка моя! И вовсе не страшная!
– Догадалась что ли?
– Уж, догадалась, – и в лицо Смертушке глядит.
Но не всякий, кто в лицо ей глянет, сразу умрет. Дурачок Андрейка-покойник не раз Смертушку видел, даже спорил с ней. Бывало, днем Андрейка по окрестным деревням Христа ради побирается, бормочет бессвязное, а вечером на кладбище убегает, люди думают – спать, а он всю ночь за покойников молится, лишь под утро на какой-нибудь могилке приткнется. И как не замерзнет?!
«Ты зачем Макариху забрала, детей осиротила? – грозит Андрейка Смертушке из-за креста кулаком, – Как они без матери? Не жалко? Меня забери-и-и, « – летят в Смертушку комья грязи. Но та – успокаивать мастерица. Цветок чудный найдет, занятное начнет рассказывать. Андрейка притихнет, заслушается.
– Еще придешь? – спрашивает.
– Приду.
– Смотри не обмани!– обижается дурачок.
Дружили они недолго, пока не зарезал его по глупости пьяный купец. После Смертушка сокрушалась: «И как она Андрейку своего не уберегла, что сестрица Смерть его раньше подкосила?» Даже плакала о дурачке.