Ну, стало быть, поехали! Сказка началась.
В ту пору Кольбабе, по должности письмоносцу и почтальону, что-то надоела его почтальонская работа.
Сколько ходит-бродит, бегает, носится, поднимается и спускается бедный почтальон! За день сделает он не меньше двадцати девяти тысяч семисот тридцати пяти шагов. Прибавь-ка сюда ещё восемь тысяч двести сорок девять ступенек — вверх и вниз! Да и что он разносит? Одни повестки, счета, газеты и прочие никому не нужные вещи, от которых ни красы, ни радости! И сама почта — скучное и богом забытое место, где ничего сказочного не случается…
Так бранил в тот день пан Кольбаба свою почтальонскую долю.
И вдруг, представляете, вечерком уселся он на почте возле печки и с горя уснул. И невдомёк ему было, что уже шестой час. Пробило шесть, все остальные почтальоны и письмоносцы ушли и заперли почту, а пан Кольбаба всё спал взаперти как ни в чём не бывало.
Была уже, верно, полночь, когда его разбудил какой-то шорох, словно мышки по полу бегали.
— Батюшки мои! — сказал себе пан Кольбаба. — Оказывается, тут мыши завелись. Надо бы поставить мышеловку.
Смотрит он, где тут мыши, и видит, что это вовсе не мыши, а домовые-почтовички. Это, знаете, такие маленькие и усатые гномики, ростом, сказать бы, примерно с небольшую курочку, с белочку или с лесного кролика, а на головах у них почтальонские фуражки, как у настоящих почтовых работников, и плащи-пелеринки, как у всамделишных письмоносцев.
«Ишь, окаянные!» — подумал про себя пан Коль-баба, но сам — молчок, ни гугу, и даже не пикнул, чтобы их не спугнуть.
И смотри ж ты! Один почтовичок раскладывает письма, которые утром пану Кольбабе придётся разносить; другой сортирует почту; третий взвешивает посылки и наклеивает на них ярлыки; четвёртый ворчит, что вот ящик не по инструкции обвязан; пятый уселся у окошечка кассы и пересчитывает деньги, как полагается приёмщику.
— Вот я так и думал! — ворчит этот гномик. — Кассир обсчитался на целый грош. Надо это дело поправить.
Шестой карлик сидит у телеграфного аппарата и выстукивает на нём телеграммы — вот так: так-так, так-так, так тактактак так. Но пан Кольбаба понял, о чём он телеграфирует: в переводе на человеческий язык это означало:
«Алло, министерство связи? У аппарата почтовый гном номер сто тридцать один. Сообщаю, что всё в порядке. Тчк. Коллега эльф Метлоу́сик простудился, взял бюллетень и не вышел на работу. Тчк. Всего хорошего. Тчк».
— Тут есть письмо в город Бамболимбонандо, в людоедском царстве, — подал голос седьмой лилипутик. — Как отправлять?
— Через узел связи Бе́нешов, — сказал восьмой коротышка. — Допишите там, коллега: «Людоедское царство, железнодорожная станция Нижний Требизо́н, почтовое отделение Кошачий городок, авиапочтой». Так. Ну вот и всё готово… А что, друзья, не перекинуться ли нам в картишки?
— Почему бы и нет? — сказал первый почтовичок и отсчитал тридцать два письма. — Вот карты, можем начинать.
Другой почтовичок взял эти письма и перетасовал их.
— Снимаю, — сказал первый карлик.
— Ну так сдавай, — говорит другой.
— Ну и карта, — проворчал третий, — смотреть не на что!
— Хожу, — сказал четвёртый и шлёпнул письмо на стол.
— Это мы возьмём, — отозвался пятый и положил своё письмо сверху.
— Крою! — сказал шестой и положил своё.
— Ого, — сказал седьмой, — у нас масть получше!
— А у меня козырной туз! — воскликнул восьмой и покрыл все письма своим.
Этого, дети, пан Кольбаба уже не мог вынести и воскликнул:
— Простите меня, господа домовые, что это у вас за игра?
— А, пан Кольбаба, — сказал первый почтовичок. — Мы вас, пан Кольбаба, не хотели будить, но, раз уж вы проснулись, присаживайтесь к нам за компанию.
Пан Кольбаба не заставил повторять приглашение и подсел к почтовичкам.
— Вот вам карты, — сказал второй гномик и подал ему несколько писем. — Можете ходить.
Пан Кольбаба посмотрел на письма, которые держал в руке, и сказал:
— Вы меня извините, господа гномики, но ведь у меня в руках не карты, а недоставленные письма.
— Всё правильно, — ответил третий лилипутик. — Это и есть наши игральные карты.
— Гм… — проговорил пан Кольбаба. — Не извольте гневаться, господа, но ведь в игральных картах должна быть семёрка, потом восьмёрка, потом девятка, десятка и дальше — валет, дама, король и самая старшая — туз. А тут ничего подобного нет.