– Ой, – только и смог сказать Крокх. – Это и в самом деле, кажется, я.
На фотографии он сидел на руке большого человека с длинной белой бородой и густыми усами. Усы закручивались кверху почти до самых бровей, над которыми нависала огромная красная шапка с белым мехом по краям. Старик улыбался и смотрел на Крохка, а Крокх – на него.
– Откуда это у вас? – лохматая то ли лапа, то ли рука почесала где-то между раздвоенных ушей.
– В прошлом году нашли под елкой. Дед Мороз обронил, видимо, – пожала плечами девчонка, не отрывая глаз от Крокховых когтей.
– Дед Мороз? А кто это? – Крокх почувствовал, будто внутри него пошел теплый снег. Воспоминания запорхали снежинками где-то в груди.
– Дед Мороз – это тот, кто детям на Новый год дарит подарки, – пояснила девочка. – Он прилетает на воздушных санях в каждый дом и складывает под елку игрушки.
Крокх вздохнул, вновь почесал макушку и сел на пол, сжимая в руке загадочную фотографию.
– А почему мы с ним на фотографии вместе?
– Это уж тебе виднее.
Крошка Крокх понял, что ему вовсе не виднее. И загрустил. У него совсем нет друзей. А у Кругляша на фотографии есть такой большой, замечательный и, наверное, очень добрый друг.
– Это не я, – вздохнул он. – Я не знаю никакого Деда Мороза. И мне пора.
– Но откуда ты? И почему ты хотел своровать наши игрушки?
– Я не хотел воровать!
– Нет, очень похоже, что ты воришка, – настаивал мальчишка.
– Нет!
– Тогда кто ты? Откуда ты?
– Я живу под вашим домом. Под вашим домом – мой дом.
– Как давно ты там живешь?
– Одну зиму, одну весну и одну осень.
– Зачем тебе наши игрушки?
– Я… Я не знаю.
– Тогда что ты знаешь? – сердито топнул ногой Миша.
– Что я Крокх. И собирать игрушки – это моя работа.
Из голубых глаз Крокха выкатилось несколько слезинок… Нет! Льдинок. Он смахнул их краешком то ли лапы, то ли руки. Встал с пола и направился к окну, волоча за собой рваные ботинки с мохнатыми пальцами.
– Тебе не кажется, что с ним случилась беда? – Вероника поставила фотокарточку на пушистую елочную ветку рядом с игрушечным Дедом Морозом.
– Похоже на то.
– Надо ему помочь. Нужно увидеться с Дедом Морозом. Если на фото не Крокх, то, возможно, это кто-то из его родных.
– Верно. Нам нужен Дед Мороз, – кивнул Миша.
Вероника посмотрела на часы и вздохнула. Половина пятого.
– Сегодня он уже не придет. Теперь только завтра. Нам нужно хорошенько выспаться.
Следующий день пролетел в новогодних хлопотах. Вероника помогала маме готовить: раскладывала клубнику по нарядным бумажным формочкам, а мама наливала в них ванильное тесто. Скоро в формочках вырастут пышные новогодние кексы. Девочка мечтала стащить один и угостить Деда Мороза.
Миша впервые за долгое время не стал бороться с дневным сном. Глаза не слушались и смыкались сами собой, а сон настигал его в самых неожиданных местах: за обеденным столом с ложкой в руках, на санках во время прогулки. И даже вечером, когда папа решил поиграть в прятки, Миша умудрился задремать в своем укрытии – большой коробке из-под елки, которая примостилась в коридоре за шкафом.
За ужином брат и сестра то и дело переглядывались и посматривали на часы. Миша не мог разобрать, о чем говорит стрелка старенькой кукушки, но ему казалось, что если не отрывать от нее глаз, то время побежит хоть немного быстрее.
И вот наконец мама пожелала им спокойной ночи, включила ночник и вышла.
Дети зарылись в одеяла, оставив по небольшой щели с видом на елку. Разноцветная гирлянда освещала все вокруг и играла со стеклянными шарами в пятнашки. Игрушечный Дед Мороз в ворохе ваты румянился и улыбался. Вероника закрыла глаза и попыталась представить родителей Крокха. Какие они? Чем занимаются? Скучают ли они по малышу? Нарисовать образ Крокховых мамы и папы было непросто, и девочка открыла глаза, опасаясь заснуть за фантазиями. И в это мгновение она увидела, как чья-то огромная рука в громадной красной варежке приподнимает нижние ветки елки и кладет рядом огромную коробку. «Железная дорога», – мелькнуло у Вероники в голове. Не чувствуя ни рук, ни ног, она вскочила с кровати, едва не столкнувшись с Мишей. Он летел с верхней полки так стремительно, что приземлился на пол прямо рядом с елкой. Ойкнул. То ли оттого что больно ударился коленкой, то ли оттого что перед ними стоял самый настоящий Дед Мороз. Точнее, не стоял, а сидел на корточках рядом с сияющей коробкой, на которой была нарисована железная дорога его, Мишиной, мечты.