Дед Мороз тоже ойкнул и подскочил, хрустнув коленями.
– Ох-ох! Проклятый ревматизм! – застонал он. – Вы почему не спите?! Вам давно пора спать, непослушные дети!
Дед Мороз был таким высоким, что кончик его шапки доставал до люстры. Ее хрустальные колокольчики без устали звенели, растревоженные головным убором гостя. С огромных сапог сыпался на пол и не таял пушистый снег. А в воздухе, как рой пчел, порхали голубоватые снежники. Пахло от него шоколадом и карамельными леденцами.
Сердце Вероники билось где-то под ногами. От страха она едва не забыла, зачем они ждали Дедушку. В книгах и кино Деды Морозы всегда добрые и улыбчивые. А этот был не в духе и общаться с ними явно не желал.
– Мы тебя ждали, – тихонько начала Вероника, обращаясь к своим носкам. – Потому что нам очень нужна твоя помощь. То есть не нам, а нашему знакомому.
– Я – Дед Мороз! И моя работа – разносить вам подарки! Я не собираюсь помогать каким-то вашим знакомым. Написали мне письмо – подарок получили. Не написали – пусть родители о подарках заботятся!
– Нам не нужны подарки, – набралась храбрости Вероника и выпалила на одном дыхании. – В прошлом году ты обронил у нас фотографию. На ней ты и наш знакомый. Или кто-то на него похожий. Мы подумали… Может, ты знаешь его семью? А то он живет совсем один, да еще и ворует чужие игрушки. Говорит, что это его работа.
– Бред какой-то, – пробормотал Дед Мороз, но глаза его внезапно потонули в лабиринте глубоких морщинок. Брови собрались у переносицы, а шапка наползла на лоб.
– Не бред, – заявил Миша. – Вот, смотри, твоя фотография!
Миша достал из-за пазухи фотографию, которая тоже была вся в морщинках – так часто ее вынимали и крутили в руках в течение всего года. Из глаз Деда Мороза выскочило несколько льдинок. Они упали и звонко запрыгали по полу, как маленькие крошечные мячики. Дед же то ли крякнул, то ли всхлипнул.
– Кро-о-кх! Малютка Крокх! Где вы его нашли? Где он, наш крошка Крокх? – запричитал Дед Мороз. Он растерянно смотрел по сторонам, будто ожидая, что здесь вот-вот появится Крокх.
– Он сам нас нашел. Пробрался к нам в комнату и хотел украсть наши игрушки.
– Что ты, что ты, Крокх не воришка, – покачал головой Дед Мороз. – Но скажите же, где он?
– Он живет под нашим домом. Так он сказал, – Вероника сомневалась, стоит ли выдавать место жительства Крокха, но слова вылетели сами собой.
– Тогда чего мы ждем? Показывайте скорее дорогу!
– Крокх – твой друг?
– Крокх – мой помощник. В прошлом году он выпал из саней, когда мы развозили подарки. Мы искали его целый месяц. Но все напрасно, его нигде не было.
– Но почему он ничего не знает? Так он сказал, когда увидел фотографию.
– Он не не знает. Он не помнит. Таков порядок в Новогодней мастерской чудес. Если вы побывали там и потом оказались в другом месте, то память стирается. Остается лишь самое необходимое – умение говорить, читать, писать, работать… Крошка Крокх в мастерской занимался тем, что раскладывал подарки по полкам перед упаковкой. Поэтому, видно, он и собирает игрушки. Это то, что он умеет. Это его работа.
– Бедный Крокх, – вздохнула Вероника. – А у него есть родители?
– Конечно! Мама Фокха и папа Тротх. А еще семеро братьев-сорванцов. И все его ждут. Вы даже не представляете, какой будет праздник, когда мы вернемся с ним вместе домой! – Дед Мороз схватил свой посох и начал пританцовывать на месте. – Скорее, скорее ведите меня к Крошке Крокху! Одевайтесь же!
Дед Мороз присел на корточки и нагнул шею.
– Залезай, – скомандовал он Мише. Тот проворно запрыгнул на Деда и почти утонул в белом меху громадного воротника.
Веронике Дед Мороз протянул руку, она тут же сообразила, что ей следует расположиться примерно так, как сидел на фотографии Крокх. Она все еще сомневалась, действительно ли с ними это сейчас происходит или же они оба спят. Но такая новогодняя ночь нравилась ей все больше.
Полет из окна был похож на спуск на лифте. Они как будто плавно падали вниз до тех пор, пока не оказались на уровне первого этажа. В этот момент полет замедлился, и в конце концов Дед Мороз, пыхтя и фырча, приземлился на отмостку возле дома.
– Куда дальше? – Дед заметался из стороны в сторону, оставляя после себя следы величиною с кресло.
– Если жилище Крокха в подвале, то туда, – Вероника показала за угол дома.
За дверью в подвал они нашли два дырявых ведра, старую метлу с запутавшимися в ней прошлогодними листьями и пару лопат.