У одной из стен стояла картина высотой с Мишу. Настолько старая, что было совсем непонятно, что на ней. Зато было очевидно, что она скрывает.
Дед Мороз посохом отодвинул картину. За ней оказалась маленькая дверь, в которую, не нагибаясь, смог бы войти только Миша. Он же и бросился туда первым.
– Крокх! Крокх! – закричал мальчик. – Дед Мороз прилетел за тобой!
Они все по очереди зашли в комнату Крошки Крокха. Деду Морозу пришлось вновь вспомнить про ревматизм, а детям – услышать хруст его коленей.
Комнатка освещалась теплым светом ночника. В углу стояла маленькая кроватка, а у окна кресло, в котором лежал белоснежный пушистый калач. Мурка приоткрыла один глаз и тихонько мяукнула. Похоже, решила, что гости большего внимания не заслуживают.
Во всю стену комнаты тянулся высокий и длинный стеллаж. Каждая его полочка прогибалась от множества разных игрушек. Чего тут только не было! И Колькина машинка, и Петькин самокат, и Машкин пупыр.
А вот самого Крокха не было.
Дед Мороз то и дело оглядывался по сторонам и сам был похож на потерянного ребенка.
– Куда он мог уйти, наш милый Крокх? Мне надо вернуть его домой. Как же он тут один… Целый год! А у меня осталось так мало времени. Еще и подарки не все развез.
– Может, он решил поискать свой дом сам? – предположила Вероника.
– Но как? У него ведь нет ни саней, ни лошадей. Бедный Крошка!
– Не переживай, – Вероника взяла Деда Мороза за мягкую варежку и крепко сжала. – Крокх очень ловкий и находчивый. С ним все будет хорошо.
Но по щекам Деда уже катились звонкие льдинки. За минуту они усеяли всю комнату. Вероника и Миша не знали, чем помочь, и сами были готовы заплакать.
Между тем все забыли про кошку. Мурка запрыгнула на окно, коротко мурлыкнула и отправилась к двери. Лапками расчистила от льдинок кусочек пола, села и стала ждать.
И вот, когда льдинки стали стучать в окно, прыгать по креслу и сбивать с полок игрушки, дверь отворилась.
– Дедушка! – закричал Крошка Крокх и бросился в объятия Деда Мороза!
– Крохк! Малыш! – Дед Мороз поднял Крокха на руки и стал подбрасывать его в воздух. Уши Крокха касались потолка и сгибались в разные стороны, совсем как антенна у бабушкиного телевизора.
– Где же ты был, Крошка? – спросила Вероника. – Мы думали, что ты ушел насовсем.
– Я ходил за сметаной для Муры, – Крокх спохватился и достал из-за пазухи банку со сметаной.
Мурка ждать не любила. Она уже лежала на кресле и хмуро смотрела на свое отражение в окне. Но когда Крокх поставил перед ней открытую баночку, сменила гнев на мурчанье и принялась за еду.
– Дедушка, почему я все забыл? – Крокх забрался на локоть Деда Мороза, совсем как на фотографии.
– Так нужно, чтобы защитить волшебство. Когда кто-то из нас оказывается среди людей, срабатывает волшебная сигнализация. Она и отключает память. Чтобы мы не могли ненароком рассказать кому-то о том, как мы живем.
– Но почему? Неужели что-то поменяется от того, что люди будут знать, что мы существуем?
– Чтобы верить, не нужно знать. А иногда даже нельзя, – Дед Мороз потрепал Крокха по лохматым ушам. – Ну что, нам пора. Надо успеть до рассвета развезти все подарки. Вместе справимся быстрее, правда, Крокх? Только из саней больше не прыгай. А то мама и папа больше тебя не отпустят со мной.
Мороз повернулся к Веронике и Мише. Те до сих пор не могли поверить, что все это происходит с ними по-настоящему. Что они сейчас не в своей спальне, а в подвале, усеянном прыгучими льдинками, в компании самого настоящего Деда Мороза.
– Друзья мои, если бы не вы, Крокх не вернулся бы домой. Спасибо вам! Обещаю в следующий Новый год прилететь с подарками, о которых вы даже не мечтаете. Уж мы с Крошкой постараемся выбрать для вас самые лучшие.
– Дедушка, а можно с вами? – Миша смахнул с лица слезинку. Она была горячей и не прыгала, но ему казалось, что если сейчас Дед Мороз и Крокх улетят и все закончится, то он тоже сможет затопить слезами целую комнату.
– Что ты, что ты, – покачал головой Дед Мороз. – Вам с нами нельзя.
– Но почему? – спросила Вероника. Ей понравилась идея брата побывать там, где живет Дед Мороз. – Так хочется увидеть ваш дом. Познакомиться с братьями Крокха. Покататься на воздушных санях. Дедушка, ну пожалуйста. Так хочется запомнить эту ночь навсегда.
– Девочка моя, – Мороз погладил золотистые кудри Вероники и улыбнулся. – Если вы побываете у нас дома, то вернетесь без воспоминаний. Совсем как Крокх. Вы забудете не только то, что увидите. То, что происходит сейчас, тоже сотрется из вашей памяти.