С каждой милей становилось легче, и, когда злосчастный дом скрылся из вида, Вася и бельчонок вовсе пришли в себя.
Мальчик, заметив, как юнга похудел в один миг, прильнул руками к лицу. Не обнаружив там и следа неразумного обжорства, он с облегчением вздохнул.
– За работу! – бойко скомандовал капитан, взглянув на карту, – Нас ждёт грустная старушка, которая потеряла кота в сумеречном лесу. Вот тут ее планета, соединённая лунным мостом со злополучной чащей. Мы отыщем пропавшего и вернем его домой. Никто не должен встречать Новый год в одиночестве.
Бельчонок поёжился при упоминании сумеречного леса. Вася это заметил, погладил помощника по шёрстке и по обыкновению произнёс волшебное заклинание: «Всё будет хорошо».
Пролетая мимо планеты в форме большого гнезда, где жила старушка, Вася приветливо помахал ей, но той, похоже, было так печально от потери, что она не заметила.
– Не дрейфь, мы все исправим, – подмигнул капитан бельчонку.
Корабль пролетел над лунным мостом и спустился к кронам деревьев.
– Кис-кис, – позвал Вася, не надеясь разглядеть в темноте чёрного кота с картинки.
Два жёлтых глаза вспыхнули впереди неподалёку, рядом с ними загорелись ещё два глаза поярче.
– Нам туда, – Вася взял правее и плавно зашёл на посадку.
Корабль аккурат разместился на широченных лапах ели.
– Котик, кис-кис, иди сюда, тебя ждут дома, – шёпотом произнёс мальчик, чтобы не разбудить спящий лес.
– Никто меня нигде не ждёт. Я уже дома, – человеческим голосом ответил желтоглазый и растворился в темноте.
– Но постой, старушка в гнезде разве не твоя хозяйка?
– Я сам себе господин, – жёлтые глаза вспыхнули на верхней палубе прямо перед капитаном.
Чёрный кот вытянул заднюю лапу вперёд и как не в чём ни бывало стал вылизывать шёрстку между пальцев.
– Она очень горюет, что ты потерялся, – после всех приключений капитана было не удивить говорящим зверьком.
– Я потерялся? – усмехнулся усатый. – Я сам по себе кот, живу, где и как хочу.
– Разве старушка не гладила тебя, не поила молоком, не читала сказки на ночь? Неблагодарный! – забывшись в сердцах, выпалил Вася в полный голос.
Где-то совсем рядом зловеще закаркали вороны. Ночник у изголовья кровати тревожно заморгал и погас. Казалось, сумерки стали ещё гуще. Теперь Вася видел только два жёлтых глаза перед собой и чувствовал, как трясётся от страха бельчонок, вцепившись в воротник пижамы.
«Всё будет хорошо», – повторил Вася про себя заклинание и обратился к коту уже тише и мягче:
– Скоро Новый год, навести старушку, будь другом. И живи дальше, где пожелаешь. Что тебе стоит?
Рядом с желтоглазым появилась ещё пара глаз поярче.
– Мур, милый, мальчишка дело говорит. И молочка так вдруг захотелось, – произнёс нежный мурлыкающий голосок.
– Я вас прямо сейчас отвезти могу.
– А тебе, вообще, зачем всё это? – в голосе кота прозвучало недоверие.
– Я Новый год спасаю, – ответил Вася. От важности он выпрямился, став на голову выше, и расправил плечи.
– Ну если Новый год, то валяй, – ухмыльнулся кот.
Капитан потянул штурвал на себя, и корабль заскользил над кронами могучих елей на свет лунного моста.
Как только кот спрыгнул с палубы в родное гнездо, из-за сумеречного леса выглянул яркий шар луны, озарив счастливое лицо старушки. Она взяла любимца на руки и прижала к груди. Заметив яркоглазую, которая тёрлась у ног, старушка стала вдвойне счастливее.
– Пойдёмте, дорогие, я вас молочком угощу. И вас тоже, – она жестом пригласила мальчика и бельчонка. – Большое вам спасибо, что вернули гулёну домой.
Кот оказался не таким задавакой, как на первый взгляд. От прикосновения тёплых рук хозяйки он будто оттаял, превратившись в покладистого домоседа, который больше всего на свете любит лежать у старушки на коленях и резвиться с клубком, когда та вяжет носки для внуков.
Вася с юнгой выпили по стакану молока и поспешили откланяться, оставив счастливое семейство готовиться к Новому году. На прощание благодарная старушка подарила Васе шерстяной шарф с шапкой и настояла, что без варежек и носков ему не обойтись. Мальчик отказываться не стал, он знал, что с бабушками спорить бесполезно. Да и тёплые вещи ему не помешают. На Васе была лишь пижама, и он успел продрогнуть.
Тем более, впереди команду ждала долгая дорога через Млечный путь на другую сторону неба в ледяной пояс.
– Поднять паруса! – скомандовал капитан.