К тому моменту, как Хозяйка вышла к поселению, чужаки успели спешиться, расседлать уставших корриденов, позволяя животным отдохнуть и вволю щипать мягкую сочную траву. Сами тем временем направились к ближайшим местным жителям, которые посматривали на приезжих с опасливым любопытством. Подошли и, видно, спросили о чем-то. Один из местных эльнов ответил, улыбнулся несмело, замахал руками, заозирался по сторонам, и, увидев, Иллойэ указал на нее рукой. Северяне повернули головы в ее сторону, но к ней приближаться не стали, ждали, когда сама подойдет.
Она улыбнулась. Подойдет, не гордая. И направилась к ним, внимательно рассматривая новоприбывших. Вот этот светловолосый, у них, похоже, за главного, хоть и молод. Черты лица резкие, хищные, на скуле шрам, смотрит мрачно, надменно, неприятно. А вот эти двое, по бокам — охранники, советники? Один постарше (в рыжеватых волосах уже белеет седина) тоже, кажется чем-то недоволен, другой моложе, и выражение лица у него скорее спокойное. Остальные стояли особняком, явно предоставляя вести переговоры первым трем.
— Светлого дня, госпожа, — начал «спокойный», — Мы ищем старшего в поселении, и нам посоветовали обратиться к вам.
— Слушаю вас, — ответила Иллойэ просто.
— Ты ли служительница Лесной хозяйки? — грубовато спросил «седой», неодобрительно окидывая ее взглядом с ног до головы, особенно недовольно взирая на венец из боярышника.
— Я. Чего вы хотите?
— Женщина, проводи нас к своему мужу или отцу. — А вот и «главный» заговорил. Холодно, сухо, словно ледяная глыба треснула.
— Далеко идти придется, — усмехнулась дочь Хранителя, — Говорите со мной, других хозяев в Эорике нет.
Северяне переглянулись между собой с выражением, которое она совершенно не поняла.
— Мы бы хотели остаться в поселении, — снова «вежливый». Иллойэ еле сдержала смешок: по очереди они говорят, что ли?
— Вы не похожи на землепашцев, — заметила она лукаво.
— И все же, это возможно?
— Возможно, — кивнула Хозяйка, немного подумав. — Если не желаете зла этой земле и эльнам, на ней живущим.
— Не желаем, не бойся, — ухмыльнулся светловолосый снисходительно, свысока. Имел ввиду, что если бы пожелали, то и разговаривать бы не стали? Или что иное?
— Тогда назовитесь. Я не имею дела с незнакомцами.
Северяне по очереди произнесли свои резкие, каркающие имена. Главный назвался Яргом, «седой» — Керком, а «вежливый» — Вардом.
— Иллойэ, — представилась она в свою очередь и сделала им знак следовать за ней, — корриденов оставьте тут, ничего с ними не случится.
И пошла через поселение, любуясь этой частью своих владений. Поселение прирастало жителями медленно, но неуклонно. И сейчас насчитывало около сотни наделов, расположенных на зеленых пологих склонах.
— Завтра выберете себе землю, общий участок или каждый по отдельности, как больше нравится. Можете выбирать любой холм, кроме этих двух — Она указала рукой. На вершине одного из них она посадила элоры, чтобы к холодам получить новый теплый дом, на другом же растила стены своей официальной резиденции из золотого ясеня.
— Остановиться пока можете на общем дворе под навесом, гостевой дом только недавно начали строить. Или, если желаете более комфортных условий, можете попроситься на постой к местным жителям за звонкую монету или помощь по хозяйству. Вы мужчины сильные, крепкие, таким везде работа найдется, — она весело улыбнулась, настолько серьезными и мрачными выглядели северяне.
— Вот там и там у нас леса, можно охотиться для еды и прочих нужд, но не для развлечения. Если надумаете строиться, скажите, выберу для вас подходящие деревья да материалы.
Хотя в последнем Иллойэ сомневалась. Уж больно чужеродно выглядели в холмах приезжие. И радости на их лицах она не заметила — смотрели гости внимательно но хмуро, молчали, даже меж собой не переговариваясь.
— Если ли вопросы? — подбадривала Хозяйка.
— Нет. — отрезал Керк резко, однозначно. И поторопился. Потому как сразу за ним подал голос Ярг
— Пустишь к себе на постой?
И спросил так… свысока, надменно, будто долго размышлял перед этим, достойна ли она такой чести.
Дочь Хранителя покачала головой
— Тесно у меня, да и редко я дома бываю.
Светловолосый усмехнулся, принимая отказ, но ничего не сказал.
— Тогда располагайтесь, вас накормят с дороги, — Иллойэ предоставила северян самим себе и пошла к селянкам, готовящим еду на общем дворе, с просьбой позаботиться о прибывших, а затем снова ушла в лес, отдыхать.