– Знатный рыбак!.. Хе-хе! – пробулькал водяной и опять захохотал, хлопнув по воде хвостом, похожим на щучий.
Кузя в панике бросил удочку и хотел убежать, но водяной остановил его.
– Да погоди ты – не трону! Добрый я сегодня. Да и повеселил ты меня безмерно, – лучился от удовольствия водяной, – я кликну сейчас подружек своих – водяниц. Пусть чайку́ нам приготовят с вареньем из пиявок.
«Из пиявок?» – содрогнулся про себя Кузя, но вслух переспрашивать не решился. Водяной, наконец, успокоился. С его головы спрыгнула лягушка и поплыла в сторону камышей. На берегу в траве сидели трясущиеся от страха мыши, восхищённые нечаянной смелостью Кузьмы. Из воды показались водяницы. Они плыли, толкая перед собой большой лист кувшинки, на котором стояли две чашечки и ракушка с вареньем. Чай был темно-зелёного цвета и попахивал тиной, но Кузя из вежливости отхлебнул глоток, а вот от варенья он всё же отказался, сказав, что не ест сладкого. Отхлёбывая чай, водяной стал рассказывать Кузе о секретах рыбалки, о рыбах, которых он пасёт в этой реке, о том, что на сухую погоду у него начинает ныть поясница, и как он намедни помог Лопастому бреднем [6]поднять со дна несколько крупных карпов.
На прощание водяной пальцем дотронулся до Кузиного лба, от чего у того в ушах зазвенели колокольчики, широко улыбнулся, а потом бесшумно скрылся под водой. Водяницы, громко смеясь, наперегонки поплыли к старой мельнице и около неё исчезли из вида. Переполненный впечатлениями Кузьма не сразу увидел в своих лапах большой кукан [7], на котором висело с десяток крупных пескарей и пара плотвичек. «Подарок», – с благодарностью подумал Кузьма о водяном, окликнул мышей, взял свою удочку и гордой походкой заспешил по тропинке к дому…
Как же обрадовался дед Василий, когда увидел Кузьму со свеженькой рыбкой, – давненько не видел он столько! Кузьма, довольный тем, что смог уважить старика, отдал ему плотвичек покрупней, а сам разобрался с пескарями. После, когда они лежали с дедом на печи, Кузьма рассказывал Василию о случившемся с ним этим утром. Дед Василий, хоть и напускал на себя суровость, распекал за дружбу с мышами, всё же иногда хитро улыбался в поредевшие седые усы.
– Молодой ты ещё, всё тебе в диковинку, – промурлыкал он, – я-то всякого повидал, что-то и подзабыл уже. С нами-то рядом тоже народцу чудного хватает, да знаешь ты из них только анчутку одного. Ступай вот в баньку вечерком, там, глядишь, и свидишься с кем-нибудь. Так ступай, без веника, но хлебца с солью прихвати, пригодится, поди ж, но не тебе. А как зайдёшь в предбанник, скажи: «Баня без пара, что щи без навара!», а там смотри во все глаза.
Последние слова дед Василий промурлыкал уже сквозь сон – от плотвичек и печного тепла разморило его. К вечеру Кузьма и впрямь собрался в баньку заглянуть, но для храбрости решил мышей в компанию зазвать – те согласились, недолго думая.
Баня была добротная, пятистенок. Стоять такой не перестоять! Много и большого пара она снесёт, одно слово – добротная банька! Только солнце скрылось за леском – Кузьма толкнул дверь в предбанник и проскользнул, а за ним и мыши.
– Баня без пара, что щи без навара! – как можно громче произнёс Кузьма.
Но ничего ровным счётом не произошло. Они вместе прошли предбанник и отворили дверцу в парилку. Здесь было тепло, каменка [8]ещё не остыла – хозяева парились недавно. Осторожно ступая по влажным половицам, Кузьма подошёл к лавке и положил на неё краюшку ржаного хорошо посоленного хлебца. Через какое-то время из-под лавки появилась не то рука, не то веник без листьев, схватила хлеб и исчезла. Кузьма испуганно отпрянул от лавки и попятился обратно к двери. Из-за большого ушата около каменки послышалось хихиканье, печная дверца слегка отворилась, и оттуда брызнул сноп искр, озарив парилку. От яркого света Кузьма зажмурился и прикрыл лапой глаза. Оглядев снова парилку, он увидел на полках небольшое существо с длинной клокастой бородой, с узкими как щёлка зелёными глазками, с лохматыми ногами и руками. Бородач жевал краюшку хлеба, которую принёс Кузьма. Не зная как правильно себя вести, Кузьма опять произнёс, но уже тише:
– Баня без пара, что щи без навара…
Тут вдруг загорелся огонь в каменке, а от воды в ушате повалил пар.
– Вот ведь какие кудесы [9]ты вытворяешь, паря [10]! – воскликнул дедок. – И кто тебя научил только?
Кузя промолчал, а один из мышей, осмелев, спросил:
– Так, стало быть, ты и есть Жихарь [11]? Мы всё знаем про тебя, только вот не доводилось нам свидеться.
– Где уж нам свидеться, вы же баньку мою стороной обходите?! – сверкнул глазами Жихарь и плеснул из ковша воду на раскалённые камни.
Поднялся пар, Кузе стало невмоготу, и он приоткрыл дверь парилки – тут сразу в него полетел пустой ковш, брошенный разозлившимся Жихарем.
– Ты почто дух мой выгоняешь? Сам же сказал «баня без пара, что щи без навара»!
Кузьма, потирая шишку на макушке, сделал виноватый вид.
– Давай без всякой колготни [12]попаримся, – пробубнил нахохлившийся Жихарь и полез в ушат.
Мыши залезли на полок и наперебой стали похлёстывать друг друга берёзовыми веничками. Кузя обхаживал веничком Жихаря со всех сторон, тот довольно кряхтел, выпуская периодически изо рта мыльные пузыри. Потом они шумно и весело поливали друг друга водой из ковша, выбрались в предбанник, сели рядком на лавку, и Жихарь, разомлевший и раздобревший, угостил всех свойским кваском.
– Удалась банька! – сказал Жихарь, любуясь в маленькое оконце на загорающиеся в уже потемневшем небе первые звёздочки.
Сказ о весёлой мышиной возне
Весь следующий день Кузьма провёл на чердаке. Он решил сделать мышам и их деткам радость. Ведь за то короткое время их дружбы они принесли ему столько новых впечатлений, что он уже думать забыл о своей былой тоске. Он вспомнил, что как-то в их деревню приезжали бродячие артисты и устраивали балаган [13]. А ещё у них была маленькая карусель, на которой они катали деревенских детишек. Кузя был тогда ещё котёнком, но он надолго запомнил радостные лица детворы, скакавшей по кругу на крохотных деревянных лошадках. И вот теперь он решил соорудить карусель для мышей.
На чердаке Кузя нашёл старую машинку для очистки кедровых орехов. Он снял с неё верхний потрескавшийся короб, очистил все деревянные шестерни и пристроил к ним ручку от старого граммофона. Верхнюю часть карусели он сделал из крышки от деревянной кадушки. Оставалось самое главное – лошадки. «Из чего бы их сделать?» – Кузя стал бродить по чердаку и наткнулся на старый сундук. Он долго перебирал уже давно забытые хозяевами вещи и вдруг увидел потускневшие от времени ёлочные игрушки. Среди стеклянных шишек, бус, картонных блестящих птичек на глаза ему попались фигурки северных оленей, и он понял, что из них выйдут отличные лошадки для его карусели! Кузя долго провозился над тем, чтоб олени превратились в лошадок, отламывая острые рога, которые могли поранить катающихся. В конце концов у него получилось, и он прикрепил безобидные фигурки к верхней площадке. Карусель готова! Он взялся за ручку и осторожно попробовал её покрутить. Шестерёнки нехотя поддались и начали раскручивать крышку от кадушки, на которой теперь уже поскакали по кругу маленькие разноцветные лошадки. Радостный и довольный собой Кузьма побежал созывать мышей. Наконец-то он сможет отплатить им за те удовольствия, которые они ему доставили.
6
Бре́день – небольшая рыболовная сеть, невод, которую идущие вброд (бредущие) люди тянут за собой.
7
Кука́н – приспособление с петлями для хранения и переноса выловленной рыбы. Рыбки на кукане висят красивой гирляндой, и их можно опустить в воду, не боясь, что какая-нибудь из них уплывёт.
9
Куде́сы – день угощения домового. Здесь кудесы – сами гостинцы, которыми домового угощают.
13
Балаган – шутовские представления. Обычно устраивались на ярмарках и народных гуляниях.