— Ждите меня на лугу, — сказала она, — к полудню я приведу вам стадо живым или мертвым.
— Лучше все-таки живым, — заметила гусыня.
— Само собой, но факты — вещь упрямая, тут ничего не поделаешь. Впрочем, если мои догадки верны, наши коровы живы-живехоньки.
Свинья дождалась, пока уйдут девочки с псом, а минут через пять сама вышла со двора. Она шла не спеша, делая вид, что просто гуляет, чтобы не привлекать к себе внимания.
Когда родители проснулись, было уже восемь часов. Они не поверили своим глазам.
— Я кукарекал чуть не целый час, — уверял их петух, — а вы никак не вставали. Ну, я и замолчал.
— И девочки не посмели вас разбудить, — сказал селезень. — Они погнали коров на пастбище. Да, чуть не забыл: Злючка просила вам передать, что голова у нее больше не болит.
Никогда в жизни родители не вставали так поздно; с перепугу они решили, что заболели, и не пошли в поле.
Часов в десять, обойдя всю деревню, свинья окольным путем прибежала на луг. Гордо поднятая голова, борода торчком — увидев ее, девочки с надеждой спросили:
— Нашла?
— Конечно. То есть я знаю, где они.
— Так где же?
— Терпение, — сказала свинья. — Не так быстро. Дайте мне сесть и передохнуть. Я страшно устала.
Она уселась на, траву перед Дельфиной, Маринеттой и псом и сказала, поглаживая копытом бороду:
— На первый взгляд дело представляется весьма запутанным, но по здравом размышлении видно, что оно чрезвычайно простое. Следите за моей мыслью. Если коров украли, значит, это сделали воры.
— Верно, — согласились девочки.
— А все воры, как известно, бывают плохо одеты.
— Чистая правда, — подтвердил пес.
— Значит, встает вопрос: кто у нас в деревне одет хуже всех? Ну-ка подумайте и скажите.
Девочки назвали несколько имен, но свинья с хитрым видом качала головой:
— Не угадали! Хуже всех в округе одеты цыгане, которые третий день стоят табором у дороги. Выходит, наших коров украли они.
— Я так и знала! — в один голос выпалили Дельфина и Маринетта.
— Ну, конечно, — сказала свинья, — теперь вам кажется, что вы сами дошли до истины. Еще немного — и вы забудете, что только моя проницательность открыла вам глаза. Люди неблагодарны. Так уж устроен мир.
Свинья замолчала и помрачнела, но девочки и пес стали осыпать ее похвалами, и она снова оживилась.
— Осталось пойти к ворам, — сказала она, — и заставить их во всем признаться. Это я сделаю запросто.
— Я пойду с тобой, — предложил пес.
— Нет, это дело тонкое. Ты можешь все испортить. И вообще я люблю работать в одиночку.
Она снова пообещала привести стадо к полудню и убежала. Цыган она застала сидящими в кружок и плетущими корзинки. Они действительно были очень плохо одеты, лохмотья едва прикрывали тело. Около кибитки паслась старая кляча, такая же тощая и жалкая, как ее хозяева. Свинья решительно подошла к цыганам и дружелюбно обратилась к ним:
— Привет честной компании!
Цыгане взглянули на нее, и один из них очень сдержанно ответил на приветствие.
— Как ваше здоровье? — спросила свинья.
— Ничего, — ответил цыган.
— А как детки?
— Ничего.
— А как старики?
— Ничего.
— А лошадка как?
— Ничего.
— А коровки?
— Ничего.
На последний вопрос цыган ответил машинально и тут же поправился:
— Что до коров, то за их здоровье можно не опасаться, поскольку их у нас попросту нет.
— Поздно! — торжествующе сказала свинья. — Вы уже признались. Это вы увели коров.
— Это еще как понимать? — спросил цыган, хмуря брови.
— Ну, хватит отпираться, — отрезала свинья. — Отдавайте коров, которых украли, не то…
Но договорить она не успела. Все цыгане вскочили и набросились на нее, не пощадив роскошной бороды, а ее угрозы и негодующие вопли только распаляли их. Свинья насилу вырвалась и, теряя на ходу ниточки из бороды, помчалась прочь. Добежав до крайней фермы, она укрылась там — хозяева охотно пустили ее. Полдень миновал, было уже два часа. Дельфина и Маринетта ждали свинью, изнывая от тревоги, но вместо нее за новостями явился селезень.
Девочки все ему рассказали, объяснили, почему подозрения свиньи пали на цыган, и он, казалось, одобрил ее умозаключения.