— Спрячьте меня. За мной гонятся собаки. Они хотят меня съесть. Защитите меня.
Девочки обняли его за шею, прижались к нему щеками, но кот охаживал их хвостом по ногам, ворчливо приговаривая:
— Самое время обниматься! То-то будет хорошо, когда собаки на него набросятся! Я уже слышу их лай на опушке, отведите-ка лучше его в дом и спрячьте в своей комнате.
Говоря это, он все охаживал девочек хвостом по ногам, пока они наконец не поняли, что только теряют время. Дельфина быстро открыла дверь, а Маринетта побежала, чтобы показать оленю дорогу в их комнату.
— Вот, — сказала она, — отдыхайте и ничего не бойтесь. Хотите, я постелю вам на полу?
— О, нет! — ответил олень. — Не стоит беспокоиться. Вы слишком добры.
— Вы, должно быть, очень хотите пить! Сейчас налью вам в мисочку воды, свежей, только что из колодца. Но меня зовет кот. Мне надо идти. До скорого!
— Спасибо, — сказал олень. — Я никогда не забуду вашей доброты.
Как только Маринетта оказалась во дворе, а дверь была накрепко закрыта, кот сказал девочкам:
— Главное — виду не подать, что мы что-то знаем. Садитесь так, как вы только что сидели, баюкайте цыпленка и гладьте меня.
Маринетта снова взяла цыпленка на колени, но он не желал сидеть на месте, прыгал и громко пищал:
— Что это значит? Я ничего не понимаю. Зачем это, хотел бы я знать, вола пустили в дом?
— Это не вол, а олень.
— Олень! А, так, значит, это олень!.. Надо же, надо же, олень…
Маринетта спела ему колыбельную песенку «На Нантском мосту», покачала его, и он сразу же уснул у нее в передничке. Да и кот замурлыкал, разнежившись в руках Дельфины, и выгнул спинку.
Вслед за оленем тем же путем прибежал вислоухий охотничий пес. Стрелой он перелетел через дорогу и только посреди двора остановился, обнюхивая землю. Потом он подошел к девочкам и резко спросил:
— Здесь пробежал олень. Куда он подевался?
— Олень? — сказали девочки. — Какой олень?
Пес посмотрел на одну, потом на другую и, увидев, что они покраснели, снова стал принюхиваться. Почти не раздумывая, он подбежал прямо к двери. По пути пес чуть не сшиб с ног Маринетту и даже не заметил этого. Цыпленок, закачавшись в передничке у Маринетты, открыл один глаз, захлопал крылышками, но спросонок ничего не понял и тут же снова уснул, уткнувшись в свою пушистую грудку. А пес тем временем, принюхиваясь, водил носом по порогу.
— Я чую здесь оленя, — сказал он, обернувшись к девочкам.
Они сделали вид, что ничего не слышат. Тогда он громко закричал:
— Я говорю, что учуял здесь оленя!
Тут кот, будто он только что проснулся, потянулся и, удивленно посмотрев на пса, сказал ему:
— Что это вы здесь делаете? Ну и манеры, заявляетесь в чужой двор и еще что-то вынюхиваете! Сделайте-ка милость, убирайтесь отсюда вон!
Девочки встали и, отводя глаза, подошли к псу. Маринетта взяла в руки цыпленка, и тут он окончательно проснулся. Стал крутить головкой туда-сюда, стараясь выглянуть из рук Маринетты, и никак не мог понять, где же он находится. Пес свирепо посмотрел на девочек и сказал им, показывая на кота:
— Вы слышали, каким тоном он со мной разговаривает? Я бы ему как следует бока намял, но ради вас этого делать не стану. А вы за это скажите мне всю правду. Ну-ка, сознайтесь. Только что к вам во двор прискакал олень. Вы сжалились над ним и впустили его в дом.
— Уверяю вас, — не слишком уверенно сказала Маринетта. — Никакого оленя в доме нет.
Едва она выговорила это, как цыпленок, вытянувшись на лапках и свесившись с руки Маринетты, будто с балкона, надрывно запищал:
— Да нет же! Ну как же! Да нет! Она просто не помнит, а я вот очень хорошо помню! Она пустила оленя в дом, да, да, оленя! Огромного зверя с большими рогами. Как хорошо, что у меня такая прекрасная память!
И он гордо выпятил свою пушистую грудку. Кот с большой охотой слопал бы его.
— Я в этом и не сомневался, — сказал пес девочкам. — Меня мой нюх никогда не подводит. И когда я говорил, что олень прячется у вас в доме, мне это было так же ясно, как если бы я его видел. Будьте же благоразумны и выведите его. Подумайте, ведь этот зверь вам не принадлежит. Если мой хозяин узнает о том, что произошло, он непременно придет к вашим родителям. Не упрямьтесь!