Старик внимательно выслушал нас, пожевал беззубым ртом и негромко сказал:
- Вы, ребятишки, малы ещё. Путешествовать да в Индию ездить вам рановато. А что нет интересных птиц у нас, это вы зря говорите. Есть такие - и не хуже попугаев будут.
И он рассказал про редкую птичку - князька.
- Она поменьше воробья, - говорил старик, - беленькая и пухлая, а крылья и хвост у неё синие и на солнышке голубым отливают. В народе птицу князьком зовут, а по-научному - белой лазоревкой.
- Дедушка, - заспорил Женька, - такой птички и нет совсем. И у Брема ничего про неё не написано.
- А почём ты, Женюшка, знаешь, - улыбнулся старик, - может, твой Брем и в глаза-то её не видал. Птицу-князька я сам ловил, самому и держать приходилось.
Долгие годы прошли после того разговора: Женька вырос, и я взрослым стал, дедушка давно умер, а слова его про красавицу птичку запомнились мне навсегда.
Я часто ходил по лесам, видел разных зверей и птиц, и только дедушкин князёк всё ещё не попадался мне. Но ведь можно искать долгие годы, а найти неожиданно. Так случилось и на этот раз.
Возвращаясь с охоты, я шлёпал по грязной лесной дороге.
До города оставалось километров восемь, когда я свернул в сторону и пошёл прямиком через болото. Здесь было ближе. Прыгая с кочки на кочку, я продвигался вперёд. Какое унылое место! Болотные травы, прихваченные инеем, склонились и пожелтели. Одни кочки ещё зеленеют жёсткой осокой. Редкие камышины гнутся под порывами ветра и сухо, жалобно шуршат. Никто не живёт тут, думал я, И словно в ответ на мои мысли поблизости раздались незнакомые птичьи голоса. Они напоминали звон колокольчика. Я остановился и увидел, как на тростники спустилось пять чудесных светлых птичек.
Пухленькие, быстрые и лёгкие, они лазили по тростникам и перекликались тонким заливчатым свистом. Мелькали голубые крылышки. Князьки! Затаив дыхание, я любовался редкими красавицами, пока вся стайка не скрылась в ивняке.
Очень захотелось мне поймать белую лазоревку, и спустя неделю я отправился в лес. После долгих поисков стайка была найдена, Для этого пришлось облазить весь тростник, проваливаясь в ледяную воду. Князьки близко подпускали человека, а на западню косились и отлетали в сторону. Лишь к вечеру одна лазоревка попала в мой садок, и я вернулся домой радостный, усталый и озябший.
Теперь птичка живёт у меня и давно стала ручной. Она ест белый хлеб, орехи, а по утрам, когда её выпускают в комнату, гоняется за мухами, шныряет по углам, осматривает стены. Ни один паук не скроется от её зоркого глаза.
Пройдёт зима, а весной пусть летит к родным камышам, хоть и жалко будет нам расставаться.
ПТИЦА С РОГАМИ
Был у меня в детстве такой случай. Прибегает однажды мой друг Женька Чубиков и кричит:
- Алёшка, Алёшка! Рогатые птицы прилетели! В нашем огороде бегают!
- Что обманываешь? - говорю. - Какие ещё рогатые?
Надо сказать, что Женька этот приврать любил. То он бабочку - новый вид - поймал, а попросишь показать, говорит: «Вылетела», то гнездо орла белохвостого нашёл, то змею трёхметровую видел, то ещё что-нибудь…
А когда я спросил его, кто такие тритоны, Женька поморгал глазами и ответил:
- Это, Алёшка, жуки большие - по три тонны весят!
Я тогда поверил и всё искал этих жуков. Не нашёл, конечно.
Но сейчас Женька и слышать ничего не хотел. Схватил меня за рукав и потащил к забору. Глядим мы в щели и видим: бегают по грядам серенькие птицы, побольше воробья, клюют что-то. Головы у некоторых жёлтые по бокам, но рогов никаких не видать.
- Где же рога?
- Надо ближе, - шепчет он.
Полезли мы на забор, а птицы испугались и улетели. Женька чуть не плачет:
- Есть у них рога! Сам видел!
Я махнул рукой и ушёл. Пусть не обманывает.
Через неделю собрались мы с ним за поздней клюквой. Взяли вёдра, хлеб, молока бутылку и пошли. Клюквы в ту осень на удивление много было, хоть лёжа бери.
К полудню оба наших ведра наполнились до краёв. Грязные и мокрые, мы вылезли из болота на сухое место. Поставили вёдра, присели на траву отдохнуть.
А в это время из кустарника выбежала птичка. Нас она не заметила и присела на кочке. Птица не очень красивая, чёрное пятно на грудке. Такие и бегали в Женькином огороде.
Толкнул я его и показываю на птицу.
Тут черногрудка нас разглядела и удивилась.
Откуда люди на болоте взялись? А от удивления у неё рожки на голове поднялись. Хотя не настоящие, из перьев, но всё-таки очень похожие на рога. Птичка головой крутит. Любопытство её разбирает. Потом видит, что мы не шевелимся, и успокоилась, прижала рожки.