Наконец нашёл её в осиновой роще за ручьём.
- Не сможете ли вы помочь нам? - очень вежливо сказал дятел, приподнимая свою красную шапочку-хохолок. - Нашу старую яблоню объедают волосатые гусеницы.
- Ху-ху-ху, хи-хи-хи, - засмеялась кукушка.
- Что же вы смеётесь?
- Да просто мне смешно. Хи-хи. Какие вы глупые. Испугались гусениц! Ку-ку, ку-ку! Да я их в один момент… хи-хи-хи-хи.
- Сначала съешь, потом хвастай, - рассердился дятел и застучал клювом.
- Пожалуйста…
Кукушка напрямик полетела к дереву.
- Хлоп! - вот и нет первой гусеницы. Дятел ждал, что хвастливая птица упадёт в обморок.
Ничуть. Она скакала по веткам и клевала гусениц одну за другой. Чик - и нет, чик - и нет! Съела всех и захохотала: - Ку-ку, ку-ку! Ха-ха-ха. Хи-хи-хи.
ГОРЬКАЯ БЫЛЬ
Это был тихий лесной уголок. Здесь стояла очень дряхлая осина, семья ёлочек поднималась около неё, тонкие берёзки окружали поляну. А на поляне росла немятая трава, дикие цветы и колючий шиповник. И весь уголок от макушек деревьев до подземных корней был заселён лесным народцем. У подножия осины стоял муравьиный замок. В большом дупле жил дятел. В дуплах поменьше - летучие мыши. Рябой дрозд устроил в ёлочках своё глиняное гнездо. На листьях водились цветные жуки. В траве - травяные букашки, зелёные кобылки, усатые кузнечики. А в самой земле, в глубоких норах, жили полевые мыши, бархатный крот, серая жаба, крошечные землеройки, скользкие червяки и личинки с шестью ножками, личинки без ножек, личинки с двумя хвостами…
Нет, не перечислить всех жителей лесного уголка - слишком их много. Как славно было здесь ранним июльским утром, когда роса осыпала листья, блестела на паутине, на шляпках грибов, на еловых иглах. Как чудесно свистал свою песню дрозд. Как хлопотливо всё пробуждалось и начинало прыгать, бегать, кричать и петь. Негромко постукивал дятел, бабочки и осы вились над цветками, муравьи суетились под осиной, а розовый шиповник наполнял воздух тонким нежным запахом.
Даже в глухую тёмную ночь здесь было хорошо. Тогда светляки загорались в траве, летучие мыши кружились над макушками и маленькая сова-сплюшка баюкала всех своим тонким криком:
- Клю-клю, сплю-сплю.
Жители берегли свой уголок. Лесной доктор - дятел выстукивал больную осину и съедал жуков-короедов. Муравьи уносили сор. Дрозд пел песни. Жаба ловила комаров. Мохнатые пауки подстерегали кусающих мошек, а крот под землёй отыскивал личинок, которые грызут корни. Все трудились и хлопотали. А когда приходила зима, забирались лесные жители в свои норы, прятались под мох и листья, засыпали, тепло укрытые снежной шубой, до первых весенних ручьёв.
Так жили себе, поживали птицы и зверьки, козявки и букашки, пока не встретились с бедой.
Разыскала лесной уголок буйная ватага мальчишек. Они ломали ветки и качались на берёзах, мяли траву и рвали цветы. Они полезли на осину и вытащили из дупла птенцов, распинали муравейник, угнали птиц, растоптали жабу.
А потом они набрали веток и разожгли костёр.
- Мы индейцы! Мы путешественники! Мы дикари! - кричали хулиганы, прыгали, хохотали, бросали ветки в огонь.
Когда баловаться уже надоело, все вдруг заторопились домой. Некогда тушить костёр, нет поблизости воды. «Сам потухнет!» - решили мальчишки и побежали прочь.
А костёр всё горел и горел. Ветер раздувал его, нёс искры на траву. Печальный дятел сидел у опустелого гнезда на осине, вытирал слёзы о ветку: «Гадкие, дрянные хулиганы. Зачем они унесли птенцов? Зачем растоптали муравейник, измяли траву, обломали берёзки? Зачем разожгли этот страшный огонь, он никак не хочет потухнуть».
Птицы, зверьки, насекомые со страхом глядели на трескучее, рыжее чудовище, которое стаями сеяло искры на все четыре стороны.
Вдруг одна искра упала на раскиданный муравейник. Задымилась сухая хвоя, и вытянулся над ней жёлтый язычок.
Ох, как засуетились муравьи, как закричал дятел, как пискнули испуганные мыши.
- Спасайтесь! Скорее! Пожар идёт!
Тут летучие мыши вылетели из своих дупел. Сова-сплюшка кинулась наутёк, и дождём посыпались кузнечики, и пауки побежали прочь, и осы закружились роем у своего осиного гнезда. А огонь уже охватил ёлки. Он бушевал всё сильнее, раздуваемый ветром, жёлтый, горячий, страшный огонь.
Напрасно пытались муравьи затушить его. Напрасно хлопали крыльями дрозды, спасая беспомощных птенцов. Всё бежало, металось, гибло.