Даня застыл на пороге, не зная — куда еще можно пойти и что сделать. Потом вспомнил про их «почтовый ящик». Приподнял прибитую одним концом половицу (пол тут был плохонький, щелястый, из кое-как выровненного горбыля). Просунул руку, пошарил — есть!
Послание кто-то нацарапал на разорванной сигаретной пачке. Причем пишущим орудием послужила обгорелая спичка. Одно слово крупными буквами: «КУПАЛЬНЯ». Краткость, говорят, сестра таланта… Но почерк талантливого автора Даня опознать на сумел.
Делать нечего, пришлось тащиться на купальню. Так спасовскне пацаны именовали омуток на Славянке с ровным и чистым песчаным дном.
Вид на купальню открывался вблизи и неожиданно, стоило перевалить прибрежный пригорок. Даня сразу углядел мощную фигуру Борюсика, сидевшего на берегу в одних трусах, спиной к подходившим. Вздохнул с облегчением, но тревога не ушла окончательно: где же, черт возьми, девчонки?
Но женская составляющая исчезнувшей троицы тут же обнаружилась. Девчонки стояли по колено в воде и сосредоточенно занимались стиркой — Женька в купальнике, Альзира, как и Борис, в одних трусиках.
Причем последняя, увидев подходивших ребят, немедленно застеснялась и тут же натянула майку, которую полоскала. Особого успеха её демарш не принес — тонкая мокрая ткань отнюдь не скрывала ее маленькие и остренькие, чуть в стороны торчащие грудки, — плотно облепила и лишь привлекала к ним внимание.
Даня, впрочем, не приглядывался, но машинально отметил: Борьки, значит, не стыдится… Да и всех нас в темноте на озере не очень-то стеснялась…
Даня кивнул в сторону лежавших на берегу неимоверно грязных деталей одежды, до которых пока не дошли руки юных прачек. Спросил:
— Вы никак для развлечения всё «болотце» по-пластунски пересекли? Ну вы экстремалы…
Он иронизировал, скрывая нешуточное облегчение, — однако, как ни странно, угадал. Правда, ползти почти два километра по уши в грязи Борису и девчонкам пришлось не развлечения ради.
Тревогу подняла Альзира — вскоре после того, как Даня с Пещерником взобрались на остров.
Женька, не желая терять времени в бесплодных ожиданиях — ничего интересного от экспедиции она не ждала — выбрала местечко посуше, разложила принесенное в заплечном рюкзачке покрывальце и наладилась позагорать. И даже начала задремывать.
Борюсик, нешуточно гордясь своей охранительной миссией, патрулировал берег с рогаткой в руках, — и как раз ушел достаточно далеко.
Короче говоря, непонятный звук первой услышала Альзира — и подняла тревогу. Растолкала подружку, замахала обернувшемуся Борису.
Собравшись вместе, они пыталась понять: что же такое слышат?
Больше всего это напоминало истошный вой двигателя завязшей в топи машины. Вот только не было в Спасовке и окрестностях дурака, способного заехать сюда на автотранспорте. Последним таким героем, по рассказам, стал четверть века назад совхозный тракторист Гошенька, записной алкоголик. В результате смелого опыта в то лето из топи торчал самый краешек заднего борта тракторного прицепа — торчал недели две, пока и трактор, и прицеп не погрузились еще глубже. Самого же Гошеньку так и не нашли, сколько ни шарили баграми в болотной жиже, — не река и не озеро, водолазов не вызовешь…
А чужаки на «болотце» едва ли смогли бы проехать. Да и зачем бы им, собственно?
Однако — кто-то приехал. И завяз.
Впрочем, скоро характер звука изменился — истошный вой движка сменился мерным басовитым гудением. И Борюсик выдвинул первую достаточно обоснованную версию. Дескать, здешние места облюбовали гонщики-экстремалы на навороченном джипе — видал он такие по ящику. К «Кэмел-Трофи», небось, готовятся. У тех джипяр, мол, лебедки мощнейшие приделаны — сами себя из любой трясины вытащат. Как барон Мюнхгаузен…
Саунд-трек как будто подтверждал рассуждения Бори — гудение вновь сменилось звуком двигателя — но теперь работал он нормально. Затем всё смолкло.
Выбрались, констатировал Борюсик. И предложил позже, когда вернутся с острова мальчишки, сходить и посмотреть на оставшиеся от «Спасовка-Трофи» следы.
Но никуда сходить не довелось. Потому что несколько минут спустя на «болотце» появились люди, — и уверенно двинулись в сторону озерца и острова.
Вооруженные люди.
— Солдаты? — перебил Даня на этом месте звучавший в два голоса рассказ. (Альзира отмалчивалась, она вообще была немногословной девчонкой.)
— Не-а… — протянул Борюсик. — Я и сам решил было: учения какие-то… Но не солдаты. Камуфляж не армейский, ни эмблем, ни погон, ничего нет… И стволы незнакомые. Но не «Калаши» — сто пудов. А потом — они ведь близко подошли — видно стало: староваты для солдатиков… Ну не то чтоб совсем старичье… Но взрослые мужики.
Встречаться с непонятными людьми не хотелось. Мало ли что на уме у странных и вооруженных пришельцев? Может, задумали что-то тайное — и свидетели им без надобности? Место глухое, топь под боком — никто никаких концов в жизни не найдет.
В общем, Боря и девчонки залегли в зарослях осоки — и решили подождать, пока чужаки пройдут мимо. Но не тут-то было. Пришельцы шли прямо на них. Причем не абы как, но по компасу, постоянно сверяясь с картой — ее нес седоволосый, коротко стриженый человек, явно бывший у них за главного.
И вскоре отступить незаметно стало невозможно. День стоял безветренный, шевеление и шуршание осоки наверняка бы выдало любую попытку отползти…
Но тут им повезло. Очень сильно повезло. Двое, идущие впереди растянувшейся по болоту цепочки чужаков, разом ухнули в топь. Провалились аж по грудь.
Их коллеги оказались к этому готовы — тут же пустили в ход длинные и прочные веревки. Но ребята не стали дожидаться окончания спасательных работ. Воспользовавшись моментом, быстро-быстро поползли вокруг озера. Никто их отступление не обнаружил, людям в камуфляже было не до того.
Вытащив из топи провалившихся, незнакомцы вышли на берег — ровно в том месте, где компания незадолго до того спускала на воду плотики. И тут выяснилась, что предусмотрительность чужаков небезгранична — ничего, пригодного для форсирования озерца, у них не нашлось. После короткого совещания они двинулись вдоль берега — чуть ли не по следу Бориса и девчонок. А может, и по следу — примятая осока показывала путь отступавших вполне ясно. Ребята не стали выяснять подробности — поползли во весь опор в сторону Спасовки, по самому краю той топи, где Гном устроил свой лабиринт фальшивых гатей. Борюсик пару раз обернулся — и ему показалось, что пришельцы пытаются-таки лабиринт преодолеть… Но, может быть, лишь показалось.
— Интересное кино… — Даня посмотрел на Пещерника. — Значит, пока мы там по кустам шарились, на берегу такие дела творились? И плоты наши, значит, засекли тоже?
Он повернулся к Боре и Женьке, спросил:
— Что же вы не крикнули? Не предупредили? Сразу, когда машину завязшую услышали?
Женька удивилась:
— Вы что, не слыхали? К вам она еще ближе ревела! Мы думали — вы тоже с острова все видите. Вам-то что, к вам там не подступиться. Это мы с болота выбрались — как три комка грязи…
Даня переглянулся с Васьком. Тот пожал плечами. Ничего похожего на звук двигателя до них не донеслось — хотя оба держались настороже, прислушивались внимательно. Даня вдруг понял, что на острове было вообще на удивление тихо — птицы не пели, кузнечики не стрекотали. Даже комары не гудели. Странно… Очень странно…
Закончив рассказ об их болотной эпопее, Борюсик вдруг вспомнил про то, чего ради она затевалась:
— А вы как там? Нашли чего?
Даня собрался было начать ответный рассказ, но Женька перебила, поднявшись на ноги:
— Вы вот что… Подсаживайтись ближе к берегу, да и рассказывайте оттуда. А мы стирать будем. Вечереет, а меня мать на порог такую грязную не пустит.
Именно так и прозвучал рассказ об экскурсии по острову — под аккомпанемент звуков, издаваемых полощущимся бельем…