Распахнув глаза, девушка обнаружила, что смотрит на селение с высоты горного склона. Скрючившись на камнях, она содрогалась в приступах болезненного кашля. Казалось, тело готово исторгнуть из себя свои же внутренности, однако ведьма была жива.
Дующий с вершин Сурам ветер уносил горький дым пожара на запад, даруя своё прохладное дыхание. Рядом с Иссаей стояла высокая девушка в платье из тонкой сливово-фиолетовой шерсти. Глаза у неё были холодные, как зеленоватая вода высокогорных озёр, худые щёки и руки перепачкала сажа. Светловолосая и белолицая, она напоминала некоторых жителей Агару…
– Кто ты?! – воскликнула Иссая сквозь кашель.
Ожидая худшего, ведьма выхватила из своей теневой сумки тонкий меч, одновременно подпрыгивая на ноги. Слабость и безумие отступили, и в сердце расцвела ярость. Неуверенно покачнувшись, девушка отбросила ножны и направила остриё на незнакомку.
В красных волосах Иссаи мелькнули белые прядки – наследие волшебной Праматери белой лисицы, которое всегда проявлялось во время ворожбы. Белолицая бросила взгляд на волосы ведьмы и неприятно улыбнулась своими тонкими губами.
Рука незнакомки коснулась тени, молниеносно извлекая на свет собственное оружие. Меч был длинным. Отполированный до зеркального блеска металл будто бы покрывали письмена. Кисть защищал крылатый золотой дракон.
Почуяв сильного соперника, ведьма решила схитрить. Иссая восхищённо охнула и опустила свой клинок. Улыбнувшись, она протянула вперёд свободную руку.
– Какое необыкновенное оружие… Позволь посмотреть на него ближе?
– Руническая сталь сделана лучшим мастером Свободных королевств, – хрипло произнесла незнакомка, не поддавшись на уловку. – На, погляди, – усмехнулась она, поднеся остриё к шее Иссаи. – Нравится?
– Угу, – кивнула красная ведьма.
Присмотревшись к девушке внимательнее, как это умеют делать все дочери Путтри, она пришла к выводу, что остроглазая незнакомка сердита, но в глубине души вовсе не таит зла. Что-то она скрывала, но это была её личная тайна.
– Ты тоже пользуешься тенями, чтобы носить оружие? – заметила Иссая.
– Я не только ношу в них вещи, но и хожу сумеречными тропами, – пояснила девушка. – Так мы с тобой и выбрались из пожара.
– …Ты спасла меня? – наконец осознала Иссая.
– Я спасла тебя… – резко произнесла светловолосая.
Незнакомка говорила на калосском, но со странным акцентом. Звуки, которые люди произносили звонко, она выговаривала как-то по-змеиному, как делали демоны или некоторые волшебные создания. Да и её светлые, блестящие, как золото, волосы…
– Ты золотая лисица?! – Иссая расширила глаза и сделала шаг назад, почтенно поклонившись. – Младшая сестра белой матушки Путтри…
– Было бы неплохо, но нет, – незнакомка рассмеялась мягче и расслабленнее.
В её интонациях и выражении лица, которые поначалу показались Иссае неприятными, насмешливыми, теперь ведьма ощутила усталость и потаённую боль.
– Меня зовут Дженна. Я пришла с Севера…
– Я Иссая, – выпрямилась девушка. – Я благодарю тебя, госпожа странница… Но ты же чародейка?
– Да, – кивнула та.
– Значит, ты красная ведьма? – уточнила Дженна. – И твой предок – сама волшебная девятихвостая лисица Путтри? А у той есть сестра – золотая лисица, которая ушла на Север, за моря? В королевстве Ферихаль я встречала обортней лис, вероятно, это её младшие дети…
Иссая поначалу долго кашляла. Потом долго, очень долго плакала, поскуливая и подвывая, совсем как маленький зверёк. Чародейка сочувствовала ей, но без дела не сидела. За это время Дженна успела привести лошадей, раздобыть в горах утку и сложить костёр. Она ощипала птичью тушку, разожгла огонь и зажарила дичь, начинив её солью и местными травами.
Дженна не торопила Иссаю, но сама спешила. С наступлением темноты, как только солнце пряталось за горы, провалы в сознании чародейки учащались. К этому времени она должна была подкрепиться и сплести хорошую временную тень для ночлега. К счастью, ароматный запах мяса немного приободрил её новую знакомую, и та разговорилась.
– Да, я красная ведьма, – грустно кивнула Иссая. – В моём теле течёт кровь человека и волшебная сила матушки Путтри.
– У тебя красные волосы, но, когда ты начинаешь колдовать, они белеют, верно? – уточнила чародейка.
– Верно, – снова кивнула девушка. – Однако, когда пришли охотники, мы не смогли воззвать к силе… Что-то нехорошее случилось с нашим волшебством… Оно будто стало тяготить, отравлять тело…