Путницы следовали между скал по восточной тропе, иногда и ненадолго ступая вместе с лошадями на теневую, минуя холодные ветреные ущелья и размытые весенними дождями опасные склоны. Они проезжали сквозь восхитительные, цветущие жёлтой дымкой горные сады хурмы и мрачные срединные возвышенности, пахнущие серой, в чьих горячих недрах брали начало белые ручьи, питающие десятки Молочных озёр.
Иссая не обманула. В пути им нередко встречались дикие звери и горные духи Сурам. Ведьма отпугивала первых пламенем и ветром, а ко вторым обращала неизвестные Дженне молитвы и приносила дары самым своенравным и капризным из них.
Если приходящие в сумерках лунные кабаны довольствовались прошлогодними корнеплодами, то водяные суйко требовали не меньше, чем птичью кровь. Обезьяноподобные древесные фури с окраской леопарда и зелёной гривой, идущей по хребту от макушки и до хвоста, не обращали на путниц ни малейшего внимания. Безголовых великанов с глазами и ртами на животе нужно было попросту обходить как можно дальше. А вот численность волосатых и рогатых трупоедов тимиморё девушки с удовольствием уменьшили, заодно похвалившись друг перед другом мастерским боем.
Велики и прекрасны были горы Сурам. Подножия их пестрели травами, весенними цветами и цветущими кустарниками, а вершины сверкали на солнце снежными пиками. Но больше всего Дженну восхитили Молочные озёра на восточной стороне склонов.
Вода в них напоминала густые сливки и, казалось, даже пахла, будто сладкое материнское молоко. Считалось, что эта влага проливается самой всемилостивой богиней Лианхо, но не из грудей, как можно было подумать, а из её очей. Иссая строго-настрого предупредила Дженну, что рядом с ними нельзя применять магию, потому что источники немало увеличивают колдовскую силу, и может случиться неприятность.
Колдуны и маги нередко приходили к озёрам – напитаться витали. Дженне даже посчастливилось издали наблюдать, как купаются в священных молочных водоёмах черноволосые чародейки-лебеди. Глядя, как они, обратившись птицами, взмывают в небо, драконица вспоминала других лебедей, которых когда-то увидела в полусне на болотных озёрах Самториса.
Было ли что-то общее у этих прекрасных женщин? Могла ли матушка принцессы Гриерэ быть уроженкой Калоса или же чародейки будущего Энсолорадо гостили в землях Южного материка? Дженна могла лишь гадать…
Стреножив лошадей у одного из неприметных млечных водопадов, девушки решили смыть с себя дорожную пыль.
В цветущих зарослях тамарисков, окруживших озерцо, стрекотали дневные насекомые и пели птицы. Горные хребты уходили на север ровным строем копьеносцев, становясь всё выше. Командовал же воинством белоснежный пик.
По рассказам Дэзерта, его уже не было в пору, когда они с Катаном навещали мир Сия. И, глядя на вершину, Дженна испытывала странное чувство смятения. Как же ей удалось проникнуть в это время? И как теперь вернуться назад? Быть может, зря она ушла из той пещеры? Если она была входом в Сию, значит, могла стать и выходом из мира…
День обещал быть жарким, а впереди начинались пахотные поля и многочисленные людские поселения царства Вэй. Иссая важно сообщила Дженне, что у них не будет другой возможности окунуться в священные Молочные озёра.
Чародейку долго уговаривать не пришлось. Удостоверившись, что поблизости нет враждебных духов, она скинула с себя платье. Ступая по гладким серым камушкам, Дженна первой вбежала в белые волны озера.
Вода оказалась плотной, тяжёлой и насыщенной витали жизни – необычайно трепетной и нежной, как материнская любовь. Будто сама Лианхо обвила вокруг Дженны тысячи своих ласковых рук. Она обняла девушку с такой силой, с которой та обнимала маленькую Май, прощаясь с ней, быть может, навсегда…
Ополоснув лицо, чародейка ощутила на губах горький вкус соли. Вот почему вода приобрела такой цвет. Вот почему, согласно поверьям, текла она из очей Лианхо. Но что же заставило богиню плакать? По кому она так горевала?
Дженна обернулась, чтобы задать вопрос Иссае. Начитанная ведьма наверняка знала ответ. Девушка всё ещё стояла на берегу, замешкавшись с туго завязанным пояском платья. А позади неё чародейка различила тёмные силуэты. Кто-то окружал ведьму…
Драконица почувствовала, как её пронизала дрожь. Несмотря на погожее утро, вокруг словно сгустились сумерки. Чародейка ощутила боль, пронзившую виски. Рана в её памяти расширилась, омутом засасывая в воспоминания. Серый лес, бандиты, закрытые тени, бой, книги под ногами, падение и…