– Ты, словно вор, проникла в закрытые двери Времени, взломав засов, – напомнила богиня. – Ты пошла против правил и подвергла опасности всех нас…
– Я не знала, я хотела только… – чародейка запнулась, опустив глаза. – Я бежала…
– Того, от кого ты бежишь, не остановит время, – голос сделался жёстче. – Оно лишь задержит его…
– И даже боги не знают, как его остановить?! – со злостью воскликнула Дженна.
– Мы такие же слуги судьбы, как и прочие создания Творца, – ответила богиня.
– Но не Кхор, – встрепенулась Дженна. – Великий Сьидам повелевает судьбой… Так говорил Индрик… Он говорил, что я могу всё исправить… – она задумалась, в следующий миг глаза её вспыхнули огнём. – Я должна вернуться в будущее! Если Враг настигнет меня в прошлом…
– …Тот, кто пожирает Имена, придёт за тобой, и грянет Буря, – договорила Лианхо. – Ты должна поторопиться…
– Всей душой я не желаю зла Сии! О, Матушка, – вновь взмолилась Дженна, – подскажи, где отыскать семена величайшего из Древ, что откроет врата в мою сказку?
– Следуй за своей природой, сказочница, – ответила богиня. – Пройди сквозь чужие сказки – и узнаешь, как вернуться в свою.
– Как можно пройти сквозь сказки? – простонала Дженна. – Мир находится на краю катастрофы, а ты пытаешь меня загадками! О, Лианхо, прошу, скажи прямо, по каким ступеням я должна взойти? Что за семена я должна отыскать? Что за древа, растущие вовнутрь?
– Первое семя само нашло тебя, – рассмеялась богиня. – Второе, так уж и быть, я подарю тебе… Но берегись: чем сильнее ты становишься, тем более заметна тем, кто видеть тебя не должен!
Так проговорила богиня и вдруг умолкла. Драконица ждала, но ничего не происходило. Когда рассеялись последние отзвуки женского голоса, Дженна почувствовала досаду.
Милостивая Лианхо ушла, исчез и Водопад слёз. Чародейка оказалась в тёмной пещере, спрятавшейся за белым покрывалом воды. А в пальцах своей правой руки она обнаружила небольшой камень. Чёрный и гладкий, он казался тёплым, бархатистым, будто живой зверёк.
– …Я поняла, – прошептала Дженна. – Я в пещере Провидицы… Первый камень я нашла в подземной сокровищнице… Я попала в Сию через пещеру! «Древа, растущие не вверх, но вниз» – это пещеры! Врата! А их семена – камни!
Взяв в царских конюшнях двух самых резвых лошадей и одевшись в простой плащ путника, младший брат царя отправился в путь. День и ночь он без устали скакал на северо-запад, лишь сменяя лошадей и давая тем время на сон и пищу.
Весенние ливни миновали, и приток реки милостивой Лианхо разросся вдвое. Дорога была хотя и размытая, зато по обе её стороны пестрели сочной молодой зеленью поля и луга. Цветущие сады то и дело проносились мимо ароматной дымкой.
Однако юноша не замечал красоты. Он не мог ни спать, ни вкушать пишу. А думал лишь о жуткой трагедии, случившейся в деревне Джу.
Вскоре последние селения остались далеко за спиной Каера, а впереди во весь рост встали горы Сурам. Всадник пересёк долину Молочных озёр и начал восхождение, когда до его слуха долетели шум и крики, а с высоты склона открылась необычная картина.
Не двое и не трое, а человек десять сражались на берегу млечного озера с одной хрупкой фигуркой, очень напоминающей детскую. При этом ребёнок не давал себя в обиду. Мальчишка весьма талантливо отражал любые нападения, а атаковал с такой прытью, что успел покалечить уже двоих своим тонким мечом.
Как мог Каер проехать мимо? Трагедия Джу уже случилась, а новой он допустить не желал! Юноша развернул коней и поспешил на подмогу маленькому воину.
Бандиты не унимались. Видно, что-то очень ценное понадобилось им от мальчишки. Каково же было удивление Каера, когда, приблизившись, он признал в воине хрупкую юную девушку. Несмотря на свой небольшой рост и численный перевес на стороне врага, она сражалась, точно дикая чёрная тигрица Цонлимны!
Каер отпустил запасного коня и, не спешившись, налетел на разбойников. Негласное правило запрещало использовать магию вблизи Молочных озёр, но, словно белая молния, в руках странника сверкнул острый меч. Раздались крики, и алые струи крови окропили цветы тамарисков.
Поняв, что на подмогу девушке пришёл ещё один искусный боец, разбойники бросились наутёк. Но, видимо, сама пострадавшая увидела картину иначе. Как только простыл след последнего бандита, она наставила тонкий изящный меч на своего же спасителя.
Каер опустил оружие и замер, из-под широких полей своей соломенной шляпы глядя на черноволосую красавицу. Обида и любопытство играли с его разумом. Что делать? Не трогать перепуганную девушку, развернуться и пойти своей дорогой? Объясниться с диковинной «тигрицей Цонлимны» или… быть может, преподать урок маленькой нахалке?