«Наши руки в грязи, зато языки не в говне», – не слишком ласково, зато метко выразился на эту тему отец Тикки, который, впрочем, праведно трудился в гильдии воров, а не чистильщиков.
Семейство Тикки Быстроногой обитало в канале Синие струны Нижней столицы. И хотя, по сути, жили они в клоаке, сам Дождевой район да и его жилища выглядели не хуже Подгорного царства гномов Гулна. Да, это были норы, но чистые и уютные. Под землёй царила прохлада даже в самый жаркий летний день, а древняя система вентиляции и водопровода работала исправно благодаря мастерству местных умельцев.
– Наэран его знает, с какой стати наш предок перебрался из благословенного богиней Калоса в засушливый Джаэруб, но как вышло, так вышло, – рассказывал дедушка Тумибота, разодетый по случаю гостей в ярко-жёлтый шёлковый халат и крохотные красные тапочки. – Не Лииар, не одно из четвероцарствий, а Нижний Алриас стал нашим домом. И мы гордимся этим.
От старости дедушка стал сморщенным и маленьким даже для людка – ниже подростка Тикки. Зато на его макушке выросло несколько волосков, тоненьких и вьющихся. У абсолютно безволосых калосских людков это означало высшую степень мудрости, хотя, по мнению Дэзерта, больше напоминало младенческий пух на голове человечьего ребёнка.
– Ваш предок – тот самый мальчик, потерявший родителей в горах Сурам? – уточнил Дженн.
– Его потомок, – высоким дрожащим голоском поправил Тумибота. – А началось всё там, где джунгли Эльхайби встречаются с северными склонами Сурам и возносится Белая гора… Альбасиир.
– Альбасиир? – прошептал Дженн. – «Провидение»… – Он взглянул на Дэзерта и продолжил мысленно, обращаясь к демону: – Помнишь, в Сурам мне явилась богиня Лианхо? Она сказала, что мы с ней находимся в пещере Провидицы!
– Там ты нашёл второй из волшебных камней? – мысленно буркнул Дэзерт.
– Сама Всемилостивая Лианхо вручила его мне…
– …Старый тигр сожрал родителей, – продолжал тем временем Тумибота. – Лишь Всемилостивой Матери известно, как удалось выжить их чаду…
– Дедуля, ты уже сто раз рассказывал начало, – рассмеялась Тикка, поставив перед гостями поднос с яствами. – Никто же не просит тебя открывать тайные тропы, ведущие к Альбасиир… Ты просто закончи сказку.
– А то мы, пожалуй, уже загостились, – нахмурился Дэзерт. – Неудобно…
– Разве? – усмехнулся Дженн, глянув на спутника, который, устроившись полулёжа на подушках, щедро угощался финиками, курагой и изюмом. – По тебе незаметно…
– Это мне неудобно, – опустила глаза Тикка. – Я обещала вам сказку, и… – девочка вздохнула. – А на счёт себя не волнуйтесь, никаких неудобств! Наоборот, вы помогаете… – она понизила голос до шёпота. – Видели наших соседей добурцев за поворотом Узкого канала? Они всё поглядывали на нас свысока, а увидев гиганта Дэзерта, даже здороваться начали.
– Я намекнул им, что ваш родственник… – довольно пробасил демон.
Когда все отсмеялись, Дженн взглянул на дедушку Тумибота.
– Продолжайте, пожалуйста, уважаемый… Поведайте, что за звери спасли малыша от страшной участи?
– Спасли, да… Ну так во-от, – подал голос старик. – Говорят, что жил в тех горах Обезьяний принц… Был он хитёр настолько, что сумел обмануть всех богов! Он украл из Небесных садов сладкий плод вечной жизни, вкусил его и стал бессмертным. Он совершил много подвигов, а под конец жизни стал учеником мальчика…
– Дедуля, – рассмеялась Тикка, – так это же совсем другая сказка! И жил обезьяний королевич со своими подданными на другой горе – Горе цветов…
– А разве не о том мальчике я веду сказ? – покачал головой старик. – Не перебивай меня, обезьянка…
– …Обезьяний королевич нашёл плод бессмертия? – расширил глаза их светловолосый гость. – Рассказывайте же, уважаемый Тумибота!
Однако просьба Дженна осталась без ответа. Старичок свесил голову набок и прикрыл глаза.
– Уснул, – констатировала Тикка.
– Похоже, Дженн, это всё-таки не твоя сказка, – заметил Дэзерт. – Сам бог Сна против тебя…
– …Возможно, дедушка и прав, – задумчиво добавила Тикка. – Королевич обезьян мог стать учителем нашего предка. Кому как не ему знать секрет дрёмных троп? К тому же – вы слышали, порой дедушка ласково называет нас «обезьянками»…
Дэзерт усмехнулся, но, поглядев на своего спутника, улыбаться перестал.
– Хочешь вернуться в Калос? – поинтересовался он.
– Нам осталось отыскать два камня, – ответил Дженн, когда Тикка убежала обратно на кухню. – Мы обошли все земли Юга, но нашли лишь пять семян. Значит, ещё два семени мы пропустили по дороге…